用力及表现力，是相辅相成的、不可分割的。如果不经过正确的“用力方法”来训练，到了舞台上水袖就象两条不听使的布条，收不回，出不去，演员和观众都捏一把汗，毫无美感可言，更无法谈及“表现力”了。反之亦然。如果只掌握了水袖的技法，却没有通过身体的表现力去体现水袖那如“行云流水”般的美感，那么水袖仅仅只是一种技能而已，不但不能体现出舞蹈中的韵律美，反觉多余、牵强。此两种表现可以理解为同一个“力”的两个阶段：始于“用力方法”，即用身体的协调力和表现来带动水袖正确的用力技巧；成于“表现力”，运用水袖的修长、多变来表现人体形态和思想感情。
一、水袖技术的用力
指、腕、肘、肩四者的协调和统一，是舞好水袖的关键所在。这就是协调好“三节”、“六合”的关键所在。所谓“三节”以手臂来说，手是稍节、肘是中节、肩是根节;以腿来说，脚是稍节，膝是中节、胯是根节;以整个人体来说，头是稍节、腰是中节、脚是根节。水袖的运动规律是稍节起，中节随，根节追。“三节”不仅是水袖舞起后外部动作运动的程序，重要的是完成每一个水袖表演动作时内部力量的必经渠道。“六合”分“内三合”与“外三合”。“外三合”为：手与脚合、肘与膝合、肩与胯合;“内三合”为：心与意合、意与气合、气与神合。
从外部动作讲，首先要求头(上)、腰(中)、脚(下)的相互对称与力量的均衡;其次是胯、膝、脚的统一与配合;然后是肩、肘、腕的追与随。所谓追、随是分清动作的主次关系，各部位所用的力量的强弱、活动幅度的大小等。肩、肘、腕与运动中的相互关系是微妙的，既相互促进，又相互制约。这都是自身内部协调与统一的关系，演员自身必须做到松弛、协调，内紧外松，挺拔含蓄，刚劲而柔韧;静中有动，动中有静，舞动起来才能处理好水袖在运动中的“线中有点”、“点中有线”的外部动作与身体内在节奏层次、对比关系。水袖技术的用力方法从训练的全过程来看，遵循的是从动律、动作、短句到组合的由简到繁、循序渐进的教学规律。
(一)动律：水袖的用力大多是“反衬劲”。即依循“一切从反面做起”的韵律。其特点表现为：欲左先右、欲前先后，逢开必合、欲上先下。“反衬劲”在古典舞身韵中充分地体现了中国古典舞的圆、游之美。“这种相反相成的逆向劲势，可以产生人体动作的千变万化，给观众一种出其不意的特殊效果”(唐满城《中国古典舞身韵的形、神、劲、律》)。“反衬劲”的动律用于水袖的修长来延伸艺术形体的点与线之间的动、静关系。更重要的是，水袖技术的用力方法关键就在于一个“反衬”的“劲”。
京剧表演艺术家程砚秋先生对怎样练好水袖的问题曾说过“外要练剑，内要练心”。舞剑具有苍龙搅海之势，特点在于刚柔相济。借剑术之法来舞动水袖，能挥袖自如，似流水落花转折无痕。而“内要练心”即是我们常说的“心劲”。气以运而实，力以柔而刚，只有气息流畅才能体现水袖的美感，练“动律”就是一个“练心”的过程。练水袖的关键是“气带腰，腰带肘，肘带腕，腕带指”。可见气息在训练中处于相当重要的位置，从出袖时的预动到动作形成后的延伸都是靠气托住的。
(二)动作：即我们常说的“字”。所谓“字”就是单一的动作或技巧。“字”可以发展、变化;可以放大了做、朝不同方位做、交织组合做;但无论怎样千变万化，其规律是“万变不离其宗”收拢回来还是单一的技法，即作为母体的“字”。
由于舞蹈与戏曲的区别，水袖已不仅仅限制于“行当”中的大青衣才用，而是作为人体线条的延伸，强烈感情的宣泄，山、水、风、云的变幻等等。所以舞蹈中的水袖动作虽来自戏曲却戏曲有着不同之处，是在戏曲的基础上发展、变化了的“字”。舞蹈中常用的“字”是出、收、扬、冲、搭、绕、撇。
1.出袖：由气带腰、腰带肘、肘带腕并靠腕的力量用甩劲和手指的掸力将水袖撒出，要求水袖“到头”。即水袖由指的力量一直送到袖梢。掸出时手心向下，五指张开(分别有前出袖、旁出袖、斜前方出袖、后出袖)。
2.收袖：手心向下，虎口张开对准袖缝，送肩、带肘，将水袖挑起，当水袖飘到90°时，收肘。手形由手心向下变为手掌外旋，大拇指朝上把虎口张开，使水袖全部收到虎口上(分别为直收袖、斜收袖、上收袖、反收袖)。
3.扬袖：分上扬袖、平扬袖和后扬袖。上扬袖时肘带腕，腕的劲要大一些。袖子才能扬高且直。当袖梢到头时，沉肘，使水袖直上直下，上下两袖要象一条垂直的银带。后扬袖和平扬袖的用力亦是如此，但落袖时不是沉肘而是沉臂。
4.绕袖：先将水袖扬起(平绕扬起90°、上绕扬起180°、下绕扬到45°或是与身体垂直)，然后指带腕、腕带肘，将袖子绕起来(做内、外旋)，使袖子绕成螺旋形。注意送肩、抻肘、身相随。绕袖动作能明显地体现“起于根(肩)、顺于中(肘)、达于梢(手)、最后形于袖”的规律(分别为上绕袖、下绕袖、平绕袖、后绕袖、斜绕袖)。
5.撇花：将水袖收到只剩下一个四方块形状时捏住袖子，主要靠腕的力量：向里盖时，手腕带劲从外向里做一个快盘腕;向外撇时，做从里向外的快盘腕。里、外的撇花都要使水袖飘起来。撇花的形式多种多样，很象汉族舞里的手巾花。水袖的撇花动作许多就是从手巾花里发展来的(分别这里、外撇花;左右撇花;上、下撇花)。
6.冲袖：是“反衬劲”最强的一个动作。强调以气带腰、腰带肘、肘带腕，最后用指的掸力将袖子冲出去。回袖时送肩，收肘并迅速抓袖。使水袖看起来象剑一般的坚硬、挺拔(分别为前冲袖、后冲、旁冲袖、上冲袖和横冲袖)。
7.搭袖：主要用于舞姿造型，是与人体关系最密切的一个动作。无论上、下搭袖，左、右搭袖，前、后搭袖，肩搭袖，臂搭袖，背搭袖，都是人体与袖子相互缠绕的直接配合关系。搭袖的用力方法是由肘带腕，腕带指，最后用指的力量将袖子抛起，然后搭住身体的某一部位。搭袖主要强调一个“抛”字。
以上是最基础最具体的方法，是初级阶段的基本用力方法。每个字的训练都单手做，再双手做，然后才双手交叉进行。