舞蹈以人体为表现工具，通过有节奏，有组织和经过美化的流动性动作来表达情意。它是一种表情性的时空艺术。由于舞蹈是用千姿百态的舞蹈动作为语言来塑造艺术形象，借以抒发感情，因而，人们称舞蹈为人体动作的艺术。
舞蹈自然离不开手舞足蹈，但是不能说手舞足蹈就是舞蹈。因为，人们欣喜或悲时，所表现的动作，不能算是舞蹈，它只是一种表达一种自己感情的一种自然形态舞蹈动作。如：踢跶舞脚下急速变化的踏步，印度舞中上身的手臂动作和眼睛上下左右的移动，朝鲜舞中的耸肩等。这是经过加工，还有一定节奏作了有机的组合，能使人产生美感。
究竟什么是舞蹈？英国有位舞蹈家认为：“舞蹈是由感情产生的运动。” 美国舞蹈家认为：“舞蹈是身体的一种有节奏的运动。” “舞蹈在一定空间之中，合着一定的节奏所作的身体连续的运动。” 法国舞蹈家认为：“舞蹈是通过本能的或提炼的动作，惯常的或富有艺术性的表达思想感情的一种形式。” 日本舞蹈家认为：“舞蹈是存在于时间与空间之中的肉体有节奏的运动。”
苏联美学家给舞蹈下的定义是：“舞蹈是一种通过艺术形象来揭示人的思想感情的艺术，而舞蹈的艺术形象是由形成一定体系的人体姿态的有节奏的和有组织的变换构成的。” 现代舞之母——邓肯认为：“反借身体动作以表达思想感情的创造性活动，都是舞蹈艺术。”
我国现代戏剧家欧阳予倩认为：“舞蹈是单独用动作来传达感情的，.....它所表现的的是高度的感情集中。
根据近年来舞蹈界的探讨，我们可以这样认为，舞蹈是有节律的，美化的人体动作为手段来表达人的内在心态，反映社会现实生活的一种艺术。舞蹈的独特之处正在于它以人体的动态深刻的折射出人情，人性和人生的真谛，极大限度地展示其艺术的魅力，使人们在欣赏之中受到感染和启迪。