据史书记载，张苍做过秦朝主管文书的御史。他为人很有正义感，对秦朝的残暴统治非常不满，经常发表一些抨击朝政的议论。秦王对张苍恨之入骨，准备指派公差逮捕他。有朋友向张苍通风报信，得知消息后，张苍立即逃回家乡阳武才躲过一劫。后来刘邦率领反秦起义军经过武阳时，张苍便乘势参加了起义军。在随军前往攻打南阳时，张苍因自作主张行事而违反了军令，犯了罪。刘邦指派王陵（后西汉宰相）负责审讯，决定将其腰斩。行刑之日，张苍被脱去衣服，赤身裸体俯伏在砧板上，眼看将变为刀下鬼。监斩官王陵一看，张苍身材高大魁梧，全身皮肤白皙润泽，是十分难得的美男子，杀了实在可惜。王陵动了恻隐之心，决定刀下留人，并立即向刘邦作报告，请求宽大处理。刘邦批准了王陵的请示，张苍终于被赦免，得以大难不死。
从那以后，张苍处事谨慎，恪守法纪，忠于职守。为此，他不断得到提拔与重用，最终官至西汉丞相。
张苍不但事业有成，而且获得了高寿，据《史记·张丞相列传》，“苍年百余岁而卒”。张苍何以能获得年逾百岁的高寿呢？据史料记载和后人分析，主要是得益于以下几点：
勤奋读书，勤于用脑 《史记》中说：“苍尤好读书，无所不观，无所不通，尤邃律历。”他勤学苦读，广为涉猎，知识渊博，精通音乐和天文历算，汉朝初年的历法就是由他推算和制定出来的。他勤于用脑，晚年仍笔耕不辍，继续坚持撰写天文历法著作。正因为他孜孜不倦，故大脑越用越灵活，脑子始终不糊涂，自然不会患老年痴呆之类的疾病。有位作家曾经说过：“长寿在于勤奋。”这话确实很有道理，事实上没有一个长寿者是懒汉。张苍长寿的原因固然很多，但不可否定，勤奋与其长寿密不可分。
博学多才，爱好广泛 张苍除了精通天文历算之外，还懂得建筑工程和某些工艺技术，十分精通音乐律品。张苍善于吹笛，技巧之高超，超过了当时皇宫内专业人员的水平。正因为他多才多艺，有多方面的兴趣爱好，其精神也就有了多方面的寄托，生活充实，从无空虚、苦闷、彷徨之感，这对于他的身心健康非常有利。
道德高尚，知恩必报 张苍很注重道德品行修养，处处与人为善，乐于助人，且懂得知恩必报，人际关系很好。比如王陵是他的救命恩人，他始终铭记在心，毕生“以父事陵”，像孝敬父母一般敬重王陵。王陵死后，又像孝敬父母一般侍奉王陵的夫人。此时的张苍，已官至丞相，属国家重臣，但他却没有因为官位升高而有丝毫的傲慢和懈怠。每天清晨，张苍必梳理整齐，前去看望王陵夫人，向她请安问好，待亲眼看到她吃完早餐以后，才赶赴朝廷处理各种政务。张苍如此尊敬老人，以身作则，使得家人及其下级官吏也都纷纷效法他，以孝顺、敬爱、尊崇的态度来对待他。张苍的高尚品德为他健康长寿创造了良好的条件。