一天，五台山有位衣衫褴褛的女子，怀里抱着一个婴儿，手里拎着一个小孩，另外还牵有一条狗，随着人流走近寺院，她见众香客施舍金银，自己却身无分文，便剪下几绺头发作为施舍之物。
这时，还不到吃斋的时候，贫妇便对主僧曰：“吾有急务，遽就他行，请先分我食”。按斋会规定，每人一份，知客师 （佛教名词，寺院里主管接待宾客的和尚，也叫知客僧）认为婴儿不会吃，只给她两份。她立即相争： “我们三人为何两份？”知客僧没有言语又给她一份。：“我这里还有一条狗呢？”知客僧犹豫一下再勉强给她一份。可是她又说话了：“我腹内有子，亦当得食”。
她这种贪得无厌的行为，引起知客僧的不满：“在腹内未生，为何要食？汝求僧食无厌！”她被呵斥后即说偈（偈：佛经中的唱词）曰：“苦瓜连根苦，甜瓜彻地甜，是吾超三界（《清凉山志》上是：直界无著处），致使阿师嫌。”吟罢， 跃身腾空，贫妇化为文殊菩萨像，婴儿和小孩变成二天童子，狗也变成了绿毛狮子，文殊菩萨在云光缥缈之处，又吟偈子道：“众生学平等，心随乃境波。百骸俱舍尽，其如僧爱何？”寺院内上千斋客赶紧面朝菩萨礼拜。
知客僧将贫妇舍下的头发当作黑舍利建塔埋藏。这就是流传的赴斋施发的故事。关于这段传说，《清凉山志》还载：“斋主自恨不识真圣，取刀欲剜其目，众遮乃止。即贫女所施之发建塔” 。
另外还有一段记载：“在塔东侧，昔文殊化为贫女，遗发藏此，万历年间，方广道人重修见发若金，随人视之不一”，由此可见，塔下似确有遗物。事后知客僧，为了弥补心灵上的内疚，他把所看到的文殊菩萨、于天童子、狮子腾空而起的形象，刻在一块矩形石板上，偈曰四句话也刻在石板的右上方，以示留念。如今，这幅精致的雕刻石板画，镶在圆照寺大殿右墙角。