长期以来，民间一直把皇帝拥有的女性称做“三宫六院七十二妃”。所谓七十二妃是言其多而已，没有哪个朝代有此定数。在古代，多把三、六、九看成表示多的虚数，而不是实数，七十二则是三、六、九的高等倍数，其意思是表示皇帝后宫充盈。那么，在明清时的帝王与后妃居住之所故宫的内廷，“三宫六院”究竟是指哪些建筑？
故宫旧称紫禁城，是明、清两代的皇宫。故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分，所谓“前朝后寝”。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。外朝以太和、中和、保和三大殿为中心，是皇帝举行朝会的地方，也称为“前朝”。内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，是皇帝与皇后以及妃子们起居生活之所。
“三宫六院”都在故宫的内廷。“三宫”又称“后三宫”，指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿（殿名取自《易经》，含“天地交合、康泰美满”之意。“内宫不许干预政事”的铁牌就立于此殿。）“六院”其实是十二院。
“三宫”东西两路各有六宫，“东路六宫”即斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫和永和宫；“西路六宫 ”为储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、咸福宫和重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。