黔江是多民族聚居之地，少数民族达14个。在这里世居的土家族、苗族占总人口的一半以上。由于各民族交错杂居，长期的经济交流、文化交往，风俗相染、语言相习，共同进步，共同发展，创造了这里独特的文明史。
走进土家苗寨，翠竹岭下，古树丛中，可见座座寨子，依山傍水，清幽神秘。进得吊脚楼，主人热情好客，礼节周到，让人有一种入归之感。倘若遇上“哭嫁”、“跳丧”尽可领略土家族、苗族的婚恋情、生死观。土家族的“赶年”、“四月八”和苗族的“赶秋”等节日，更是场面壮观，气氛热烈，颇具古风。
土家苗寨蕴含着丰富的民间文化和民间艺术。土家族的摆手舞，铜铃舞，苗族的芦笙、木鼓舞，弛名遐尔，久负盛名。土家刺绣，苗家腊染，堪称一绝。土家苗寨更是歌的海洋，人人会歌，无处不歌，歌山歌海，情溢山寨，有“对歌”、“盘歌”、“山歌”、“薅草锣鼓”等，生动形象，音韵和谐，情意真挚，优美悦耳，闻之如品甘饴，如沐春风。
薅草锣鼓
薅草锣鼓是土家人将生产劳动相结合的一种娱乐，庄稼汉们吆嗬在一起对庄稼地进行除草时，农歌手在前面边打鼓边唱歌，薅草的农夫们手持薅草的锄头边听歌边干活。谁在劳动中偷懒，歌手就马上针对偷懒者编些歌来唱。谁在劳动中使劲地干，也能得到歌手用唱歌对她的赞扬。促使大家在劳动中不偷懒，个个都使劲。庄稼汉们感到在歌声中劳动非常欢快。
迎宾礼与日常生活
土家人热情好客，“过客不裹粮投宿，无不应者”。昔日，贵客到来，要放铁炮以迎。铁炮如大鞭炮一般大小，竖立于铁匣上，放起来震天动地。如果一时没有铁炮，也可鸣放猎枪表示欢迎。听见炮声，寨上的老人、青年、儿童，一齐出来，迎接贵宾。主人立即煨茶装烟。席上， 要喝大碗酒，吃大块肉。同时，还请寨上的老人或头面人物，陪客把盏。
土家人火塘内的火，四季不熄。冬天围塘取暖，平时就火用鼎罐做饭，天府好望角的土家人，勤劳质朴，从开春到深秋，有打早工的习惯。他们耿直豪爽，守信如一，有良好的道德风尚。亲朋邻里，遇结婚、丧葬、建房、天灾人祸，互相关照，互相帮助。遇上结婚，全寨人三天可以不开伙，一齐去贺喜，帮着迎亲、过礼、布置新房、做饭安席、照料客人。遇上白喜，听见报丧，全寨人奔来，白日帮忙张罗，夜晚跳丧守灵，直到抬丧掘墓，送葬垒坟，全当自家的事去做。修建房屋时，上梁立柱，合寨出动，无人收取分文。农忙时节，割麦栽秧，打谷扬场，对劳弱户，大家主动相帮，主人家只供饮食。薅包谷时，薅完一家，再走二家，互助互济，不要报酬，千百年来相沿成习。
上山围猎，所获猎物按“见者有份”的原则进行分配。分配时，先清点在场人数，然后按人数将兽肉砍成若干块，穿上棕绳，装入背篓，加以遮盖，棕绳头外露。一人端上背篓，转上数圈，在场的人各捉一棕绳，提出兽肉，无论好坏，都无意见。田边、地角、道旁的水果，成熟以后，路人亦可随意摘食。这些，都保留着原始分配的痕迹。
美丽的“西兰卡普”
“西兰卡普”，即土家织锦，“西兰”，意即被面;“卡普”，意即花，直译为“花的被面”。它是土家族民间艺术的精华，色彩斑烂，朴实典雅，图案新奇，具有极高的实用与欣赏价值。
西兰卡普的图案，多用象征手法，直线造型。连续对称，呈单一型的演进变化，纺织时，以红.蓝.白等色棉线为经，各色丝.棉.毛线作纬，采用挖空工艺，手工挑织而成，粗犷洗炼，结构丰满，其传统图案有二百多种。
土家姑娘从小就拿牛角挑针，上木质腰机，学织西兰卡普。生活在黔江的土家人中，有不少打花能手。今天，西兰卡普已成了质朴.典雅.极富民族特色的艺术之花，受到中外人士的青睐。
哭嫁和跳丧
哭嫁
土家姑娘的结婚喜庆之日，是用哭声迎来的。新娘在结婚前半个多月就哭起，有的要哭一月有余，至少三、五日。土家人还把能否唱哭嫁歌，作为衡量女子才智和贤德的标志。新娘对家中每位亲人要唱一首，来一位亲朋又唱一首;遇上陌生人来要唱，每做一件事也要唱。哭嫁歌有“哭父母”、“哭哥嫂”、“哭伯叔”、“哭姐妹”、“哭媒人”、“哭梳头”、“哭戴花”、“哭辞爹离娘”、“哭辞祖宗”、“哭上轿”等等。
哭嫁，源于妇女婚姻之不自由。昔日，土家人有这样几种婚俗：
一是“凡姑氏之女，必嫁舅家之子”， 叫做“接骨种”。“无论年之大小，竟有姑家女子年长十余岁，必待舅父之子成立婚配”。“兄亡收嫂，称为 ‘坐床’”。
二是纯男性选择式。无论何家女子，只要男方看中，买一串鞭炮去她家门口放了即为定亲，女方任何人不得反对。若一女子被几个男子举行放炮定亲仪式，便惶惶然不知所措。男方则千方百计掠取婚姻，甚至歼灭婚敌，因此而有殃及女家安全的。
三是抢亲，所谓“抢来的”。四是童养媳，所谓“引来的”过去，土家姑娘的命运是悲惨的。
她们用哭嫁的歌声，来控诉罪恶的婚姻制度。今天，婚姻自由了。土家族姑娘在结婚时也还要哭嫁，但现在的哭嫁仅是一种仪式罢了。
跳丧
与“哭嫁”不同，土家人的丧事却办得十分热闹。“热热闹闹送亡人，欢欢喜喜办丧事”，充分表现了土家人豁达的生死观。
山寨里，无论谁家老人去世，必请歌师傅打丧鼓。当夜，唢呐高奏，锣鼓大作，鞭炮阵阵。丧鼓一响，相邻数寨齐来奔丧。所谓“听见丧鼓响，脚板就发痒”，人死众人哀，不请自己来。奔丧者几人一组，踏着鼓点，合着唱词，在灵堂上高歌狂舞，叫做“跳丧”。仿佛亡人逝去，人们必得欢送庆贺。那灵堂上的舞者，每人手执一件乐器，鼓、锣、大钱、小钱、铰、唢呐等，由掌鼓师指挥。鼓声一起，或高歌狂舞，或轻歌曼舞。有时，掌鼓击锣二人坐唱，其余三人边跳边唱，此名“坐丧歌”，有时掌鼓击锣二人坐唱，另二人边跳边唱，此名“跳丧鼓”；有时，四人围棺转圈，边跳边唱，此名“转丧鼓”，也有骑棺领唱的。曲调有“撒儿嗬”、“叫歌”、 “摇丧”、 “将军令”、 “正宫调”、 “一字词”、 “节节高”、 “螃蟹歌”等数十个曲牌，节奏明快，气氛热烈。 唱词，有歌颂亡人的，有赞美爱情的，有唱历史的，有唱典故的，有唱动物植物的，有猜谜的，内容十分丰富。土老师还借跳丧，规劝教育世人：哪怕你帝王将帅，也难免土内藏埋，哪怕你高官厚禄，无非是一坟棺材。从舞中、 曲中、词中，哪儿有一点悲哀的痕迹!
土家人跳丧，一为死者歌功颂德，二为安慰死者家属，谁都把“跳丧”当做情谊的象征，说：“把不起耙把送不起情，跳一夜丧鼓送人情”。“跳丧”与巴人乐舞有着渊源关系。《夔府图经》载：“巴人尚武，击鼓跳歌以兴哀。……父母初丧，鼙鼓以道哀，其歌必狂，其众必跳。”《巴东县志》卷二十曰：“丧葬，殁之夕，其家具酒食，邀亲友，鸣金伐鼓，歌呼达旦，或一夕至三夕，至十余夕不等。
年节和“舍巴日”
土家族最富民族特色的节日，是年节；节日中最富民族特色的歌舞，是“舍巴日”。
舍巴日 “舍巴”，意为“摆手”；“日”，即“做”。土家语动宾倒置，“舍巴日”，汉语直译为“做摆手”，意译为“摆手舞”。它是土家族祭祀祈祷的一种活动，一般在年节举行，并发展为祭祀、祈祷、歌舞、社交、体育竞赛、物资交流等综合性的民俗活动。“摆手”有大小之分。每隔三、五年举行一次的叫“大摆手”。“大摆手”规模大、套数多、时间长，历时七、八天，与集市贸易、文艺体育活动一起，在“摆手堂”前举行。“摆手堂”，在土王祠。“小摆手”规模小，套数少，一般是一至三天，多在本氏族祠堂举行。
土家人在摆手活动中，追忆祖先创业的艰辛，缅怀祖先的功绩，展示土家先民的生活场景，整个活动都着浓厚的祖先崇拜痕迹。
过年 土家族非常崇拜祖先，将祖先祭祀日称为“过年”。 但“过年”的时间，则因姓氏、宗支、地域而异，有的姓氏为三月三，有的姓为四月八，有的姓为七月初一。过族年，要在祠堂里举行祭祖仪式，先祭土王，再祭本族祖先。祠堂里，整日鞭炮不断，铁铳轰鸣，号角声声，“嗬喂”阵阵，其盛况是其它节日难以比拟的，后逐渐改为户祭。祭祀的土王，有彭公爵主、田好汉、向老官人;也有祭冉宣慰、 田宣慰、杨宣慰以及马伏波的。祭祀的本族祖先中，扬姓祭杨再思，李姓祭“天”字辈的三祖先，部分 彭姓和谢姓八部大王。祭祀毕，游乡串寨，走亲访友，对歌宴客，真是“满山满寨都是歌，宾客如流欢乐多”，长达三、五日之久。关于“过年”的来历，说法甚多。主要的有三种：一说祖先从湖南迁来时，有的坐杉木船，有的坐柏木船，有的坐青钢木船。因船速不一，到达有先有后，人们将到达的日子定为“过年”。于是，就有的为四月八，有的为五月初五，有的为五月十五了;一说祖先出征打仗，有的将出发的时间作为“过年”，有的则将归来的时间作为“过年”，以致时间不一。如李姓说：“天”字辈三位祖先七月初一出征时，全族团聚，以后年年七月初一纪念;一说八部大王于国有功，皇帝见他武艺高强，害怕皇位失落，便将他毒死在归途中，人们将他的殉难日作为“过年”日， 以纪念他。这些，都与古代战争和民族的历史有关。
赶年
土家族过春节，一般比汉族提前一、两天，也有提前六、七天的，称为“赶年”。“赶年”的时间，因姓氏宗支而异。有的是腊月二十九过“赶年”;有的是腊月二十四过“赶年”;有的是腊月二十八过“赶年”。过“赶年”的方式，也不完全一样。有的过“赶年”时，禁止杀鸡、杀猪，晚上禁点油灯，只能点烛，并通宵不熄。有的过“赶年”时，清晨得由男子做饭。饭做好，祭祀祖先完毕，再喊女人、孩子起床。饭后，全家出门游玩。土家人平日用鼎罐做饭，过饭“是将肉切成，加上佐料，一层米一层肉，”萝卜等，合煮一锅。“年饭”做好，要先祭祀祖先。祭祀时，焚香燃烛，烧钱化纸，三跪九叩，怀念祖先功德，祈求祖先护佑。
团年时，要先给果树和犁铧、牛栏、猪圈、鸡舍喂饭，给碓、磨、锄等贴“压岁钱”，以求五谷丰登、六畜兴旺、瓜果丰硕、财源兴隆。
关于“赶年”的来历，传说不一。有的说明朝时，朝廷调士兵赴沿海抗倭。时值春节前夕，便提前过年，团年后，将士好出征。有的说，客王派兵征打土家，年关已近，土家人便提前过春节，上山躲避。等客兵进寨住下后欢度春节时，土王令土兵鸡鸣时杀回，大获全胜。因鸡报晓有功，故过年不能杀鸡;而财物被掠走，没有食品，春节后便上山围猎野猪。有的说，贫穷的土家人负债累累，财主年关要来讨债，他们便提前过年，上山躲债。这些说法，都与古代的战争和土家族的遭遇有着密切的关系。