南音又称南曲、南乐、南管、弦管，是保存我国古代音乐文化最丰富和最完整的一大乐种。它集萃唐以来中原雅乐之遗韵，后又吸收宋词元曲、昆腔、弋阳腔、青阳腔、潮调、佛曲之精华，并与闽南民间音乐交相融汇而自成一格，曲调优美，情韵深沉、雅俗共赏、易学易唱。几百年来，南音保持着自己的声腔风格，流传着108个衮门、120多个曲牌和2000多首曲子，素有“御前清曲”的美誉。
据《泉南指谱重编》记述：“清康熙52年（1713年）癸已六旬万寿祝曲，普天同庆，四方赓歌毕集，大学士安溪李文贞公以南乐沉静幽雅，驰书征求故里知音妙手，得晋江吴志、陈宁，南安傅廷，惠安洪松。安溪李仪等5人进京，合奏于御苑。管弦条琶，声调谐和，帝大悦,除其官，费受。及赐以纶音曰‘御前清曲、五少芳贤’，并赐彩伞宫灯之属归焉。”
南音的演唱（奏）形式，按使用乐器分为“上四管”与“下四管”两种。“上四管”中以洞箫（尺八）为主者称“洞管”，乐器有洞箫、二弦（奚弦）、琵琶（南琶）、三弦、拍板。以品箫（笛子）为主者称“品管”，以品箫代替洞箫，比“洞管”高一个小三度音。“下四管”的乐器有南嗳（中音唢呐）、琵琶、三弦、二弦、以及小击乐器响盏、狗叫（小镗锣）、木鱼、四宝、铜铃、扁鼓。
南音不仅流传在泉州、漳州、厦门及香港、澳门、台湾等闽南语系地区，而且传播到华侨旅居的东南亚各国。外国有些专家学者，深为南音倾倒，惊叹它是“东方古典艺术的珍品”、“中华民族音乐的根”，是“硅璋古乐，典雅之音，华夏正声，国中之宝”。南音历经传承，空前普及。