圣诞节是基督教世界最重大的节日，这个节日是为了纪念耶稣基督的诞生。耶稣诞生的年份已无从考察，大多数考古学家都认为应该是在划分世纪的那一年（即是公元前1年）为其诞生之年，但准确的日期却无法确定，《圣经》记载了耶稣诞生的故事。
加利利的拿撒勒城里有位童贞姑娘玛利亚，她和青年木匠约瑟订了婚。
一天，天使加百列奉上帝的差遣，来到玛利亚家，对她说：“玛利亚，你不要害怕，你在上帝面前蒙恩了，你将怀孕生子，要给他起名叫耶稣。他将成为无与伦比的人物，被称为上帝的儿子，继承大卫的王位，他的王权也是没有穷尽的。”
玛利亚不解的问：“我虽然和大卫家族的约瑟订了婚，但他还没有娶我，我怎么能怀孕生子呢？”
天使回答说：“上帝无所不能。你的亲戚伊丽莎白已经上了年纪，但是上帝仍然让她怀了男胎。”玛利亚于是不再怀疑，她说：“我是上帝的婢女，原听从上帝的安排。”天使加百列传达完上帝的旨意，就离开了。
约瑟是个正派的人，当他得知未婚妻怀孕的消息，并没有羞辱她，也又不想把这件事说出去让她丢脸，只是想悄悄地和她分手。正在他考虑这事时，上帝的天使出现在他的梦中，对他说：“不要嘀咕了，把玛利亚娶回家。她怀的孩子来自圣灵。她将生下个男孩子，你们给孩子起名叫耶稣，因为他将从罪恶中拯救人们。”约瑟醒来之后，明白了这是上帝的旨意，于是他就按这旨意办了。
当时是希律王（一说即古罗马凯撒奥古斯都大帝）执政统治，他命令要求所有的百姓都办理户口登记手续，所有的人都必须回到自己的出生地去。约瑟属于大卫家族，所以他就带上已怀身孕的玛利亚从拿撒勒去伯利恒。
到达伯利恒时，天色已晚，所有的客栈都住满了，他们只得在一个马棚里栖身。这天夜里，玛利亚临产了，伴随着一阵啼哭声，一个男孩降生了—这就是耶稣。可马棚里找不到干净的地方，约瑟和玛利亚只得把孩子包好，小心翼翼地放在马槽里。
圣子耶稣诞生时，一颗耀眼的巨大新星出现在伯利恒的上空。一群牧羊人正在伯利恒城附近的田野上放牧羊群，这时上帝派的天使出现在他们眼前，周围闪耀着白光。牧羊人一见天使突然降临，无不大惊失色。“别害怕，”天使说，“我向你们宣布一个和全人类息息相关的空前大喜讯。今天在大卫王的城里，有一位救主为你们降生了。他就是主基督！你们可以这样认出他，那一位包着布、卧在马槽里的婴孩就是了。”突然天空中充满了天军天使，她们赞美着上帝，并说：“愿荣耀归与至高的神，愿平安临到他所喜悦的人。”
天使们离去后，牧羊人商量了一下，决定乘夜色赶往伯利恒城里。他们果然找到了天使所说的人—玛利亚、约瑟和躺在马槽里的婴儿。
当星星闪烁在伯利恒上空时，被东方的三位博士看到了。三位博士是圣人和星相家，他们知道这个信号，便骑骆驼、爬高山、越沙漠、穿平原，沿着星星的指引，往伯利恒方向而来，寻找圣子耶稣。
这件事很快传进了王宫，希律王听了甚是惶恐，就找祭司长和经学家，问那孩子在什么地方。他们回答道，应该在伯利恒，因为有先知说过：“犹太的伯利恒啊，你在诸城中不算是最小的，将来会有一位君王从你那里出来，牧养我们以色列人民。”于是，希律王接见了东方三博士，询问那颗星出现的准确时间，还对他们说：“你们去伯利恒找那孩子，找到后就来给我报信，我也好去拜见他。”
东方三博士上路后，他们在东方看到的那颗星又出现了，并一直把他们引到了伯利恒圣子出生的地方，发现了睡在马槽里的圣子。东方三博士俯伏跪拜，并打开宝盒，将黄金、乳香和没药作为献给圣子耶稣的礼物。东方三博士又称东方三圣人、东方三圣王，天主教将东方三博士献礼的典故称为“三王来朝”。
东方三博士没有再回去见希律王，而是从别的路回东方去了，因为他们在梦中得到了主的指示。
希律王见东方三博士迟迟未回宫中报信，心知被愚弄，大为震怒，下令将伯利恒和附近地区2岁以内的男孩全部处死。官军们奉旨来到伯利恒，四处寻找，见到男婴就杀。一时间，哀哭声淹没了整个伯利恒。
但东方三博士走后的当天夜里，上帝的天使又奉旨在约瑟的梦里显现，对他说：“快起来，带上孩子和他的母亲，到埃及去，住在那里等我的吩咐。希律王一定会来寻找这孩子，想灭除他。”约瑟惊醒后，立刻带着孩子和玛利亚逃往埃及。这正应了上帝借先知之口说的一句话：“我从埃及召出我的儿子。”
约瑟、玛利亚和圣子在埃及住了很久，一直到希律王死后，约瑟在梦里接到上帝的告谕后，才返回到故乡伯利恒。
后人为了纪念耶稣的诞生，便定12月25为圣诞节，年年望弥撒，纪念耶稣的出世。由于《圣经》记载耶稣生于夜间，故传统上称12月24日夜为“圣诞夜”或“平安夜”。
圣诞节的演变
作为纪念耶稣基督诞生的日子，“圣诞节”一词是由西文翻译而来，是“基督弥撒”的缩写。弥撒是基督教教会的一种礼拜仪式。原文Christm as Mass或Christs Mass的意思是“基督的礼拜”，或“对基督的崇拜”。圣诞节是一个宗教节，人们把它当作耶稣的诞辰来庆祝，因而又名耶诞节。圣诞节这天，世界所有的基督教会和教徒都要举行特殊的礼拜仪式。
但实际上，耶稣在哪一天诞生，现在没有人确切知道。《圣经》上也没有记载，基督教教会的传承也不清楚。将12月25日作为纪念耶稣诞辰的节日，是历史演变的结果。
基督教教会在最初的3个世纪中，除了每个主日及每年的逾越节庆祝耶稣基督的死亡与复活外，并没有其它节庆。据说（但不能确定），第一个圣诞节是在公元138年，由罗马主教圣克里门倡议举行。公元220年左右，基督教分裂，当时的教皇希波里图斯在公元217年第一次将圣诞定在12月25日。
4世纪初，出现了一种趋势，即基督救赎的行为，即通过不同节庆形式将基督救世奥迹（救恩史）的各阶段、层面表现出来。这是复活节周期中各节庆订立的主要原因，也是圣诞节及圣诞周期中各节庆逐渐引进的因由。
在宗徒时代和基督教教会初期，并无庆祝耶稣圣诞的事实。近百年来，有不少学者曾对圣诞节和主显节的渊源作了极为广泛的研究，所得到的结论仍是揣测性质的。
4世纪初，罗马帝国东部各教会将1月6日作为纪念耶稣降生和受洗的双重节日，称为“主显节”（Epiphany或Epiphanies，亦称显现节），“主显”即上帝通过耶稣向世人显示自己。当时只有那路拉冷的教会例外，那里只纪念耶稣的诞生而不纪念耶稣的受洗。
引进12月25日为圣诞节的确切年代并不清楚。罗马教会在君士坦丁时代得到自由后（公元313年），就逐渐习惯在12月25日庆祝耶稣的诞生。公元325年，尼策阿教会会议做出了12月25日为耶稣诞辰日的决定。而且，耶稣诞生的日子也就成为罗马教会纪年的开始，人们把时间分为公元前(B.C，耶稣基督诞生前)和公元后（A.D.，是拉丁文缩写，意思是“有了我们主 —耶稣的年代”）。
公元330年，君士坦丁大帝颁布政令：从公元330年开始，在罗马帝国全境每年的12月25日不再纪念太阳神密特拉，而改为纪念耶稣诞辰。12月25日原本是波斯太阳神密特拉（Mithra光明之神）的诞辰，是个异教徒的节日，同时，太阳神也是罗马帝国的国教众神之一，这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异教徒都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。可能是由于这个原因，罗马教会才选择这一天作为圣诞节。这是教会初期力图把异教徒的风俗习惯基督教化的措施之一。
历史学家们发现的现存最古的文献是，在罗马基督徒习用的日历中，公元354年12月25日那一页内有这样的记录：“基督降生在犹大的伯利恒。”公元354年，教皇利贝里乌斯做了历史上有据可查的第一次圣诞弥撒。
至于为何将圣诞节庆定在12月25日，学者们有两种不同的意见：
一种认为是护教性的。此庆节的引进是为了对抗当时罗马皇帝制定的一个外教人的大节庆。奥来里安皇帝于公元274年为全帝国定立了“不败之太阳神诞辰”大节日，命令全国在12月25日庆祝，这也正是冬至时期，白日开始变长。罗马皇帝希望借此节日团结与巩固全国民众。教会把同一日订为耶稣圣诞节，是为向教友们指出，耶稣才是真正的“不败的太阳”：《旧约》（拉4,2）已预言基督为“正义的太阳”，在《新约》中，耶稣也自称为“世界的光”
另一种意见认为，根据一种假定可推知耶稣的生日：第3、第4世纪的人特别注意象征意义。基督作为太阳的象征深深扎根于当时基督徒的意识中，因而也使他们注意到昼夜的平分点（春分、秋分）与至点（夏至、冬至）变化的象征意义。有一种意见认为约翰是在秋分时（9月25）受孕，在夏至时诞生；依照《路加福音》(1,26)，耶稣之受孕是在约翰以后6个月，故耶稣受孕应是在春分时(3月25日)，而在12月25日诞生。春分时，太阳开始新的历程，而耶稣开始世界上的生命，这两事件的巧合，古代的人认为这是天主上智的安排，这一天实在是一个极具象征意义的日期：象征“真的太阳”、“世界之光”进入了充满了罪恶的黑暗世界，逐渐放射光芒、驱逐黑暗。
圣诞节的原始内容是庆祝上帝子降生成人的奥迹，包括他的受孕与诞生。圣诞节原来的拉丁文名称为Natale，此字原指生日的周年，但当时宫廷的用法也指帝王的登极、被尊为神的光荣日子。因此，古代教徒也把这层意义应用到基督的Natale,所以，圣诞节不仅庆祝耶稣诞生在伯利恒的日子，而且也纪念他显现于牧羊人、东方三博士，以及希律王杀婴孩的事迹。