所谓和尚顶灯舞，是由身着鹅黄色僧袍、披大红袈裟的和尚头顶粗瓷大碗，碗里直立一根又粗又长的红蜡烛。说它是舞，一点也不过分，因为它借鉴了杂技、体操等艺术形式，使和尚顶灯成为一种动态的艺术。在表演时，和尚们聚精会神，意念纯真，放在光头上的大碗纹丝不动。灯节之夜，烛光闪烁，摇曳的蜡火与闪金泛红的和尚服相映成趣。众和尚迈着唐宋舞步，在节奏不断变化的鼓点声中穿梭游动，变换队形。正月是玩耍社火的高峰期，每当和尚顶灯舞一出现，观众的兴头会立即达到高潮，喝彩助威声经久不断。随着和尚顶灯队伍的前行，观赏的人群象潮水一样涌动。和尚顶灯是正月十五最具吸引力的社火活动。
表演顶灯舞的和尚，并不是真正的佛门弟子，而是三门峡市湖滨区崖底乡向阳村的农民。他们修得顶灯真功，使头、眼、颈、手、腰、腿、脚协调一致。整个舞蹈节奏明快，自始至终动作整齐。这种技术性要求特别高的社火功夫，大多得力于村中老年人的传授。
关于这种社火活动的源起时代，从三门峡市文化局石丙旭搜集整理的资料来看，顶灯在东汉明帝十年就已经出现。当时，郎中蔡倍奉旨到西域天竺国(今印度)邀沙门摄摩腾、竺法兰二位高僧到京都洛阳传讲佛经。佛祖释迎牟尼赐给这二位门徒两件宝物，一是白马，二是佛灯。意为让这二位高憎走遍天下，传播佛经，指点迷津，普渡众生，破除黑暗，光大佛门。两位高僧行至陕州(现三门峡市)时，竺法兰梦中得到佛祖指示："此地物华天宝，民风古朴，人心虔诚，可宏佛门。"竺法兰高僧为宣扬佛经通博，法力无边，当着众人之面，将心爱的宝物佛灯抛向空中。其时，陕州城内外一片光明，如同白昼。一幅"佛灯照顶，永光永寿"的条幅，从闪闪发光的空中飘落下来。人们认为这是天意，便纷纷从家里走出，到寺庙里做了僧人。陕州城的和尚，尤其是方丈、住持，常常头顶油灯颂读经文，以此纪念竺法兰高僧。后来陕州城的百姓也纷纷仿效，慢慢形成了一种自娱自乐的社火形式。