茄子原产地在亚洲热带的印度、泰国，至今印度仍有茄子的野生种和近缘种，东汉传入我国。茄子在全世界都有分布，以亚洲栽培最多，占世界总产量74%左右;欧洲次之，占14%左右。中国南北各地均有茄子产地，如湖南，湖北，广西，山东等。
茄子是茄科茄属植物，是我国广泛栽培种植常见的蔬菜。列入《中国蔬菜品种志》中的茄子种质资源有220份，其中仍有许多品种在农业生产上应用种植。植物学将茄子分为三个变种—长茄、矮茄和圆茄。
茄子(学名Solanum melongena)的野生品种在印度、东南亚、马达加斯加、毛里求斯等地都有发现，五千年前印度河谷的先民就采集茄子作为食品，2000年前的梵文文献就有人工种植茄子的记载。可能因为生茄子有股味道，加工起来比较麻烦，因此并没有快速向西传播，亚历山大大帝东征印度的时候竟然没有人记录和带茄子回希腊，古罗马人对它也一无所知。直到公元七八世纪茄子才被阿拉伯人和北非摩尔人从中东传播到南欧作为蔬菜，直到16世纪才有英国人写到伦敦有人种植茄子作为观赏植物。
茄子最晚在西汉末已经从印度传到了四川。四川和印度在上古就有商道相通，只是因为山路崎岖，沿途部落众多有抢劫阻碍，所以贸易规模不大而已。汉武帝时张骞出使到中亚的大夏国时看到当地人竟然使用四川特产“邛竹杖”、“蜀布”，就是四川商人卖到“身毒” (印度古称)然后又进口到中亚的。
西汉末四川资阳人王褒曾在成都投宿亡友之妻杨惠家中，他使唤杨家一个叫“便了”的家僮去街头店铺给自己买酒，却遭到拒绝。家僮说杨氏买他时约定只看家而没有沽酒的任务，王褒一怒之下从杨惠这里买下这个家僮，并订立《僮约》约定家僮要负责采购酒菜，“种瓜作瓠，别茄披葱”。这是最早提到“茄”的， 估计它当时已经是四川比较常见的菜蔬之一。西汉末成都文人扬雄在夸赞家乡的《蜀都赋》中说“盛冬育笋，旧菜增伽”，“伽”可能也指茄子。
另外茄子也从东南亚传入华南，晋嵇含撰写的《南方草木状》(公元314年)提到“茄树。交、广草木，经冬不衰，故蔬圃之中种茄”，此后渐渐传入北方，东晋的京口(镇江)种植茄子远近闻名。
因茄子的味道似酥酪，又称落苏、酪酥。隋炀帝就对它特别偏爱，钦命为“昆仑紫瓜”，可见当时传入的应该是圆茄子。唐段成式撰《酉阳杂俎》(公元803 - 863年)说从“新罗”(今天朝鲜一带)传入一种颜色稍白、形如鸡卵的茄子，“只有西明寺僧造玄院中有其种”，可能这是一种特别的变种。这之前中国种植的都是圆茄子，到元代才出现了长茄子，并于19世纪末传入日本栽培。
茄子因为形体较大，利用率较高，人们比较注重研究吃它的方法，可以烧、炒、炖、煎、蒸、拌、炝，也可以腌、酱、干制，南北朝时成了各地皆宜的平民美食。因为用铁刀切茄子剖面会发黑，古代人特别用骨刀或竹刀切它，北魏贾思勰《齐民要术》中记载煲茄子的方法是“用子未成者以竹刀骨刀四破之，汤炸去腥气。细切葱白，熬油令香。豆酱油，擘葱白与茄子俱下，缹令熟，下椒、姜末。”
清代《红楼梦》中也记载了切成片状腌腊过的“茄鲞”，做法极为繁复，要把“才下来的茄子皮剥了，只要净肉，切成碎块子；用鸡油炸了，再用鸡脯子合香蕈、新笋、五香豆腐干子、各色干果子都切成丁，拿鸡汤煨了，拿香油一收，外加糟油一拌，盛在罐子里封严。要吃的时候，拿出来，用炒过的鸡瓜子一拌就是了……”