在碧波万顷的渤海之滨，绵延起伏的燕山山麓，有一座雄伟的城楼，依山临海，景色十分壮丽，这就是历史名关，万里长城东部的重要关隘，被誉为“天下第一关”的山海关。
山海关是长城的重要组成部分。现存的山海关关城和附近长城、城堡、墩台都是明代建筑。
据历史记载，明朝洪武十四年（公元1381年），大将军魏国公徐达见这里“襟山枕海，实辽蓟咽喉，乃移关于此”，建关设卫。“山海关”因关在山海之间而得名。
山海关位于秦皇岛市东北部，北依燕山，东临渤海，地扼东北通向华北的咽喉，地理位置十分重要。平时，这里是关内外经济、文化交流的要道，战时，则是兵家必争之地。前人曾以“两京锁钥无双地，万里长城第一关”的诗句，来形容其险要。把它比作燕京（北京）、盛京（沈阳）之间的“锁”是恰如其分的。
山海关之所以又称为“天下第一关”，乃极言其地势险要，修筑精巧，作用重大。当年，山海关关城周长8里多，外有宽5丈、深2.5丈的护城河，城高4.1丈。城的四面各有一个关门，其东门曰“镇东”，即“天下第一关”门。在关城的东西各筑罗城，关城南北各筑翼城，以驻军队，互为犄角。关城东数里外又筑威远城、烽火台、敌台等附属工程。以上这些建筑，好像众星捧月般拱卫着主体建筑山海关关城，组成了一个完整的防御工程体系，起着长城东首要害重镇的作用，体现了我国古代劳动人民卓越的建筑艺术和军事才能。
山海关东门城楼上悬挂着“天下第一关”匾额，这五个字每字高达1.6米，笔力顿挫凝重，雄劲浑厚。其中“一”字一笔，不显淡薄；繁体“关”字笔画虽多，不显臃繁。匾额的艺术风格与关山险隘的建筑格局十分谐调，使整个城楼显得更加奇伟俊秀。它是明朝当地进士肖显书写的。现在，原匾收藏在箭楼内，楼外悬挂的是公元1920年摹刻的。
登上“天下第一关”城楼，南眺渤海，白浪滔天，烟波浩渺；北望长城，蜿蜒起伏，气势磅礴。在那连绵起伏的城墙上，每隔半里或一里，就有敌台高耸，台上的箭窗宛如一只只睁大的眼睛，注视着祖国的山河和原野。在城楼上，俯瞰附近座座敌楼、烽火台，凝视楼内兵器盔甲和青龙偃月刀的寒光，顿时感到关高城重，壁垒森严，仿佛置身于古代战场。面对这一幅壮丽图景，人们会想到，古代劳动人民为了建筑如此浩大的工程，曾经付出了多么巨大的牺牲。
长城自关城蜿蜒南下，在南海口急骤转折与海岸平行，在距山海关4公里的渤海入海。长城入海的端头部分，俗称“老龙头”。如果把万里长城比作一条巨龙，那么长城入海的部分，就宛如这条巨龙在引颈戏水，“老龙头”正是这条巨龙之首。伸入渤海的这段长城，筑于渤海之滨，伏在燕山支脉松岭高地之上，长674米，墙体沿海岸线自然弯曲延伸。“老龙头”素来享有“中华之魂”的盛誉，它英姿勃发，每日迎风击浪，形成了海滨长城的独特风貌，称为万里长城中的一绝。
2001年新世纪来临之际，山海关被列为国家级历史文化名城，山海关旅游景区（包括天下第一关、老龙头、孟姜女庙、角山）被列入国家最高级别“4A”级旅游景区。
秦皇岛山海关老龙头景区位于山海关城南5公里处的渤海之滨，由宁海城、入海石城、澄海楼、南海口关、龙武营、海神庙等组成。万里长城像一条巨龙，横亘在华夏大地上，东端在山海关城南公里4处之插入海，犹如龙头高昂，成为明长城东部起点，因此称为老龙头。
老龙头长城是明代万里长城唯一的一段海中长城。它建于明万历年间，由戚继光修筑。它选址科学、建筑独特，被称为“人类历史上的千古奇观”。历经数百年的沧桑岁月，这座昔日海陆军要塞，以其壮丽的风光、独特的历史地位，吸引了历代文人墨客和帝王将相来此观海览胜，留下了众多诗篇佳话，成为举世闻名的风景名胜地。
天下第一关是世界文化遗产、全国重点文物保护单位、全国首批5A级旅游景区、创建全国文明风景旅游区工作先进单位。“茫茫碣石东，此关自天作。粤惟中山王，经营始开拓！“天下第一关”为万里长城东部起点的第一座关隘，是关内关外的分界线，是明朝京师——北京的重要屏障。这里依山襟海，雄关锁隘，易守难攻。
关城由关城、瓮城、罗城、翼城、哨城及星罗棋步的烽火台、墩台共同组成的一座科学、完整、严密的军事防御体系，因其建置独特，所以在明代万里长城的众多险关要隘中脱颖而出被誉为“两京锁钥无双地，万里长城第一关”。历经风雨岁月洗礼的“天下第一关”，凝重而迷人，城楼上的每一块砖、每一片瓦都似乎在向我们诉说着无尽的往事。置身于岁月的长河中，我们发现人们修筑的座座名关，构建的是关隘，凝固的是历史，同样，长城凝结的是智慧，铸就的是沧桑。
孟姜女庙是国家首批5A级景区、河北省第一批重点文物保护单位，著名的文物游览胜地。在中国的历史上，男性一直占据着绝对重要的位置。而孟姜女却是个例外，她的被景仰更多的是由于其坚贞不屈的性格、忠贞不渝的精神。在山海关城东4公里外的凤凰山上，有一座小巧的孟姜女庙远近驰名，绿树掩映、红墙素瓦，建筑古朴、风格独具。
传说中的孟姜女聪明伶俐、美丽异常，与范杞良凄美的爱情被世人传颂。成为中国古代四大民间传说之一。姜女庙是长城文化衍生出的民间民俗文化的产物。始建于宋代以前，明万历二十二年（1594）主事张栋重修，为河北省重点文物保护单位，是我国现存最完整的祭祀孟姜女的庙宇。
长寿山是国家4A级景区，国家森林公园，国家地质公园。东倚长城，与辽宁省交界，西临“北方小桂林”燕塞湖，南靠角山长城，北偎燕山峻岭，东西跨越6.5公里，是集自然景观和人文景观相结合的旅游景区。
景区占地面积13.34平方公里，最高峰鹦鹉峰海拔657.1米。该区地貌起伏较大，多奇峰怪石。集山石、洞窟、瀑溪、中草药植物为一体，以雕塑、书法、建筑等艺术手法为表现形式。主要景观还有：神医石窟、寿字碑林、世外桃源、石门胜迹、子母龟石、樵夫观天、雄师昂首、双送对峙、漩靥潭、悬崖飞瀑、仙人洞、瑞莲捧日、柳荫听涛等景观。
角山景区位于山海关城北3公里，系燕山山脉，主峰海拔519米，与后角山南北对峙恰似龙首戴角，故名角山。山顶较平整，人称“角山台”。角山是万里长城跨越的第一座高峰，又有“万里长城第一山”之美称。山上建有栖贤寺，是明清时期文人雅仕读书消夏之所，被称为山海关文化的摇篮。
景区占地面积3平方公里，集自然山地风光，长城建筑精华与儒、释、道教文化于一体，索道贯穿其间，可揽敌台耸立，峰峦起伏，古寺幽深，气象奇景。景区先后被国家林业部、地质部命名为“国家级森林、地质公园”，首批国家4A级旅游风景区，秦皇岛市爱国主义教育基地，国家级文物保护单位，世界文化遗产，角山四季特点分明，春花、夏绿、秋风、冬雪。