凤凰古城，位于湖南省湘西土家族苗族自治州的西南部，地处武陵山脉南部，云贵高原东侧，距州府吉首市52公里。土地总面积约10平方千米。与贵州省为邻。东与泸溪县交界，南与麻阳县相连，西同贵州省铜仁市、松桃苗族自治县接壤，北和吉首市、花垣县毗邻，史称“西托云贵，东控辰沅，北制川鄂，南扼桂边”。
凤凰古城地形复杂，东部及东南角的河谷丘陵地带为第一级台阶，以低山、高丘为主、兼有岗地及部分河谷平地、地表切割破碎，谷狭坡陡，一般海拔在500米以下。
从东北到西南的中间地带为第二级台阶，海拔500～800米。西北部中山地带为第三级台阶，海拔在800米以上。
虹桥是凤凰古城的标志性建筑，它流传着一个脍炙人口的传说。虹桥的修建得从明朝朱皇帝斩龙脉说起。据说沱江水原来并不是从虹桥直接往下流的，而是从现在沱江二坝下流经“江天广场”到原高级中学，绕着奇峰寺山峰，转了一个大弯流向沙湾回龙潭的。原来的奇峰寺山峰并不是一座孤峰，而是与南华山紧密相连接的，酷似一个灵气十足，伸入沱江戏水的“龙头”。
明朝开国皇帝朱元璋夺取了帝位之后，疑心甚重，生怕有人来夺取他的皇位，大肆诛杀有功之臣。有一天晚上，他做了一个奇异的梦，梦见在西方有座山，形似真龙；真龙出现的地方，另有一座形似凤凰的山，此山如展翅欲飞的凤凰。龙凤聚在一起，真是不得了的地方，真龙出现将会出真命天子，来夺取他的江山，而对其威胁最大的是龙。于是他任命一位牛鼻子道人刘伯温迅速查找此地的来龙去脉。
刘从昆仑山查起，开始搜寻这道龙脉。他们经云贵高原，来到五寨司城，发现地处武陵山脉的最南端有座山，名叫凤凰山。此山独立于群山之中，形如展翅欲飞的凤凰。站在山顶眺望，四周风景尽收眼底。向南、向东遥望，可通广袤的沅(辰)——麻(阳)红色盆地；向北，可纵观武陵山脉之雄姿；向西，可见云贵高原之胜景。四周群山叠翠，梯田层层。凤凰山上青松翠柏，一年四季苍翠碧绿。凤凰山自古就是著名的军事要地。
刘法师发现凤凰山后，又在离凤凰山24公里的镇竿城，发现一座屏立镇竿南郊，气势非凡的南华山，和与之一脉相承、一头扎入沱江的奇峰，这正是他要寻找的“龙头”。
此地来龙之势奇特，在湘西地区山脉走势为东南向西北方行走，从湖南东南衡阳邵阳地区到湖南湘西地区龙脉大体走向云贵高原，而此君王之地正是处于湖南与贵州交界地区。此来龙却是从云贵高原万里逆行自西北向东南而来，来龙入首处又左转成逆水之龙（因地势为西北高东南低，此区谷水河流均为西北向东南流去），迎山谷九曲朝水入怀。龙是人们想象中的一种奇异动物。在中国封建社会，龙是帝王的化身，是皇权的象征。
刘伯温由此推断出这就是朱元璋梦中所见的龙脉、感叹镇竿物华天宝，地灵人杰，乃藏龙卧虎之地，有出帝王之相，是出真命天子的地方，总有一天这地方会有人问鼎中原，同朱元璋争夺天下，有动摇王朝根基之危。刘法师大喜过望，马上报告朱元璋。朱皇帝在地图一查，见镇竿地貌果然不同凡响，被这里的奇山异水所震 撼。颇信风水的朱元璋岂能容许他潜在的对头出现，于是朱砂笔一挥，在湘西镇竿地图的一条山脉上一划，恰好划在南华山脚的观景山与奇峰寺的衔接处，决定从此处斩断凤凰的龙脉，马上命法师刘伯温将“龙颈”斩断。
朱皇帝急忙从宝庆府（今邵阳市）调兵5万开赴镇竿，从现在的观景山至奇峰寺之间的“龙颈”处挖开，斩杀南华山这条千里巨龙，使河水改道。
说来也真神奇：士兵白天挖了，晚上又长复原了，这样一连挖了七七四十九天，一直挖不断。后来，刘伯温命令士兵日夜不停地挖，终于斩断了龙脉，使沱江河水改道从斩断的“龙颈”处流下，变成现在这条沱江河道。传说当时凤凰的龙颈被斩断时，地下鲜血四喷，达九丈多高，并一连下了三天三夜的血雨，把镇竿周围数十里范围的土石全染成了红色，据说这是龙血所染。镇竿城三天三夜鸡犬不鸣。凤凰风水从此遭到毁灭性的破坏，使凤凰再也不能产生与朱皇帝争夺天下的对手了。凤凰再也出不了皇帝了。
据说从朱元璋斩断龙脉后，凤凰城便连年水灾、旱灾不断，民不聊生。
老百姓为了生活上的方便，需要在河上架一座桥，朱元璋怕老百姓架桥把龙脉接好，故意在偏离“斩龙脉”处的上游几十米的地方同意架桥，这便是现在的虹桥。
虹桥修好后，凤凰连年发大水，传说有群蛟龙拱桥之事，朱元璋怕被斩的蛟龙恢复元气，为了防止蛟龙把虹桥拱垮，又令法师在虹桥的三个桥拱各垂一把锋利宝剑（俗称斩龙刀）。被斩的蛟龙依然苦心修炼，一心想回归大海，无奈三把利剑无情威逼着它，它一动荡，疼痛难忍，于是电闪雷鸣，天泼大雨。这是祖辈代代相传留下的传说，我们遑论真假，但桥是有了，而桥下的那条潭，自古以來就叫“迴龙潭”，“迴龙潭”南岸上以前还依山傍水修建了一座“迴龙阁”。清代诗人王家宾还为此作有诗一首：“危楼俯瞰碧波寒，回绕苔矶涌雪湍。绝似中流擎砥柱，不教江水起狂澜”。阁不知毁于何时，而那条街如今仍然叫“迴龙阁”。
据凤凰县志记载：民国九年，沱江的确涨了一次三百年未遇的大水。有的人说是蛟龙归海了。但这次大水将南岸一号桥孔上的拱圈，冲打撞坏一米多宽的口子。一号桥墩的分水尖也被撞坏，虹桥受到严重的创伤。当时新任湘西镇守使的凤凰人田应诏，着手修复虹桥。
修复后的虹桥加固了桥墩，补砌了桥面，折除了桥上木栏，改建成木结构吊脚楼木板房一栋，与桥面长度相同，两侧各建大小相等的木板房十二间，开设土产、南杂、百货商店。中间有3.6米宽的人行长廊，上有屋顶遮盖着，可挡日晒雨淋。顶部两侧各装一排花窗，即可采光，又利用空气的对流，在桥面的两头，各立青砖半月拱牌房门一座，由田应诏亲书“虹桥”二字，这就是虹桥风雨楼的雏形。
由于岁月更替，近百年的战乱与历史变迁，虹桥风雨楼己是滿目沧桑，桥木构件开始霉腐，两侧的十二间别致木楼也如凤凰许多远去的风景，荡然无存。解放初期，1956年虹桥风雨楼被拆除，改建成公路桥。2000年，凤凰古城以历史文化名城跨入了新世纪。
眼光独到、颇具魄力的广东中人企业集团公司，看准这古迹，捷足先登，再次投资，承建虹桥风雨楼。重建的虹桥风雨楼，在原有建筑风格上更为完善，雅宏雅致，古色古香。楼分为两层，二楼为民俗文化楼，可喝茶和参与民俗表演活动，可欣赏到许多民间珍稀工艺品，如苗王木椅、巨形烟袋，古代、当代一些书画家关于凤凰内容的真迹。更难得是将沱江两岸鳞次栉比的吊脚楼景致、小城自然名胜等尽收眼底。
尽管这只是传说，五竿儿女却代代传为佳话。
2001年4月8日，国务院总理朱镕基亲临虹桥视察，激动之情溢于言表，并在此欣然挥毫，留下了“凤凰城，辛巳春朱镕基，”的珍贵墨宝。想不到被朱元璋破坏龙脉的凤凰，如今又兴旺发达起来了。