兖州，古九州之一，今山东省济宁市兖州区。
“兖州”一词的出现始于春秋以后。春秋战国时期，百家争鸣，著书立说，把禹时的九州冠以称谓，兖州即其一。“兖”古作“沇”，《史记·夏本纪》“兖州”作“沇州”。
沇水原出河南济源县西王屋山，东流入海。沇水的河段称谓与流域记载不一，《尚书·禹贡》：“导沇水，东流为济，入于河。”《伪孔传》载：“泉源为沇，流去为济。”《水经注·济水》：“济水出河东垣县东王屋山为沇水，东至温县西北为济水。”以上记载，沇水在黄河北岸济水的发源处，《禹贡》载兖州得名于沇水，其州境在黄河以南济水中、下游。《汉书·地理志》叙沇水自发源入海，未提发源以后或下游称济水，则沇实指济水全流。近世黄河北岸的济水有时亦称沇水。
总之，从以上的这些记载分析，沇水和济水实为一条河流，上游称沇水，下游称济水，有时全流亦称沇水或济水，只是由于各个时期的称谓不同而已。古兖州的地域范围与沇水的流域有关。《尚书·禹贡》载：“济、河惟兖州。”《尔雅·释地》载：“济、河间曰兖州。”《周礼·夏官·职方氏》载：“河东曰兖州。”这些古书中的济为济水，亦应为沇水。因此，济水与黄河之间应为古兖州的区域范围。
《尔雅·释地》邢昺疏：“李巡去：济、河间其气专质，厥性信谦，故曰兖。兖，信也。”《隋书·地理志中》载：“兖之为言端也，言阳精端端，故其气纤杀也。……旧传太公唐叔之教，亦有周孔遗风。今此数郡，其人尚多好儒学，性质直怀义，有古之风烈矣。”意指济水和黄河之间，所处地理条件甚好，属孔孟圣地，生活在这块土地上的人民受周礼孔孟思想影响，其德行忠厚，信义诚实，性情严谨，因此“封”为兖。
“兖”通“沇”在许多史书上都已得到证实。而“沇”演变成“兖”，古人有这样的说话：“沇”字的篆文立水旁写作横水置于“允”上，后又隶变为“六”，改为“兖”字。因此，“沇”的本义为水名，今“兖”的意义是后人附加的。封其地为“兖”，也应在春秋战国以后。
兖州的“州”，原指水中可居之地。后来人们在河边的高地上居住，继而形成为居民点，随着生产的发展和人口的繁衍以及阶级的对立，逐渐发展为邑或都城。“州”便成为一种行政区划的代名词。然而作为古九州的“州”仍指水中可居之地。
兖州最早出现是依地理区划而言的。古书中有黄帝划州分野、建置万国的说话，虽系后人用王朝观念对原始社会疆域的附会依托，不足信以为实，但禹分中国为九州的说法则较为流行。夏禹是从原始社会向奴隶社会转变的过渡式人物，虽有理想人物化身之意，但仍不失为一个具有传奇色彩的历史人物。《尚书·禹贡》记载：禹根据地理概况，依照名山大川的自然分界，把中国划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九个大的区域，故曰九州（“九州”在禹时并非确指，“九州”的具体称谓也并非大禹时所为）。并分别叙述其山川、湖泊、土壤、物产、田赋等级、贡品名目以及水陆经路和少数民族等。
作为地理区划，早在夏禹以前的新石器时代形成的各种不同类型的原始文化中，就存在着类似于区域性的形式。通过考古学诸文化的发现，并通过它们本身所反映出来的特殊性与共性表明，我们的祖先所创造的原始文化就已经存在着区域性问题，因此，也可设想为“整体”的划分。至于能否形成人为的区域性划分，却很难证明。
古代的行政区划往往以地理条件为根据，受地理因素的制约。夏、商、周三代均有关于九州或十二州的记载，虽所指有所不同，三代皆有“兖州”，作为地理概念用语。其地约在今河南东北部、河北南部、山东西部。春秋以后，诸侯国逐渐确立了自己的行政区划，但由于地理概念的代名词不太适应作为行政区划的用语需要，因此常易混淆。到了秦代，废除州名，全国实行郡县制。
兖州正式作为行政区划是在西汉武帝设十四州刺史时开始的。
汉代由于“开地斥境”，扩大了疆域规模。据《汉书·地理志》载，汉为加强中央集权统治，把全国重新划分为十四州，设十四州刺史部。兖州是其中之一，治所设在濮阳，辖山阳（辖瑕丘、橐县、方与……等）、东郡、陈留、济阳、泰山、东平六郡国。王莽时期认为汉代的“州名及界，多不应经”，把州名作了改动或合并，兖州未变。东汉建武十一年（35），将西汉时期的朔方并入并州，改全国为十三州。兖州治所在昌邑（今山东金乡县西北40里），下辖陈留、东郡、任城、泰山、济北、山阳（今兖州属山阳郡）、济阳、东平八个郡国，大体范围在今山东西部及河南东部。
三国时，兖州区域属魏国。曹操领冀州牧后，为扩大势力范围，缩小其他州区并入冀州，兖州辖区未动，仍辖八个郡国。仅将汉时陈留改为陈留国，任城国改为任城郡。据《三国疆域志》载，兖州初治昌邑，后移治廪丘（今山东鄄城县东）。
晋时，设兖州刺史部，辖濮阳国、东平国、济北国、泰山郡、陈留郡、济阳郡、任城国、高平国（治昌邑，辖瑕丘、金乡、巨野……等）八郡国五十六县。晋武帝太康元年（280），西晋灭掉吴国，把全国划分为十九个州部。永嘉年间设立二十一个州部。兖州均为其中之一，初治廪兵，后移治郓城（今山东郓城西北）。晋惠帝末年（290），兖州全境沦没，附属后赵。战乱中的兖州黎民百姓，大量南迁，到东晋元帝时便在南方设置了侨州、侨郡、侨县、侨乡等，兖州为侨州之一，治所设在京口（今江苏丹徒）。晋明帝太宁年间（323—325）以郄鉴为兖州刺史，寄居广陵（今江苏江都县东北）。康帝建元初（343）寄治金城（今江苏江宁县北）。穆帝永和（345—356）中侨治下邳（今江苏邳县东），淮西公太和（366—371）中又移治山阴（今江苏淮安），孝武帝太元（376—396）中还治广陵，并割江淮地区为兖州辖境，领十四郡。历史上称广陵之兖州为南兖州。而称北方郓城同时存在的兖州为北兖州。北兖州辖东平、高平、济阳、济北、任城等郡。
南朝刘宋初年，武帝刘裕平河南，又设兖州于滑台（今河南滑县），时称西兖州。宋文帝元嘉十年（433）移治邹山（今山东邹城东南故邾城），又寄治彭城（今江苏铜山县），徒迁须昌（今山东东平县西北50里）。元嘉二十年（443）把兖州区域分属徐州、冀州，其兖州旧地为鲁郡代替。至元嘉三十年（453）六月复立兖州，治瑕丘（今兖州市），宋孝武帝孝建初年（454）治湖陆（今江苏沛县北），宋明帝秦始初（465）移治瑕丘。齐、梁时，又设北兖州于清江，设南兖州于广陵。
兖州降魏之后，侨治于淮阴，旧地兖州移治于滑台，后治瑕丘。时称瑕丘之兖州为东兖州，复曰兖州。而滑台之兖州则为西兖州。北魏孝昌年间（525—527），西兖州又移治于定陶（今山东定陶县西北）。北魏太和年间（477—499）置南兖州于涡阳（今安徽蒙城县东北），北魏正光年间（520—525）又移治谯城（今安徽亳州）。当时称兖州（瑕丘）、西兖州（滑台）、南兖州（谯城）为三兖州。东魏时设兖州于瑕丘，改置南兖州于陈留，西兖州于济阳（今山东曹县西北）。北齐时，改清江之兖州为淮州，广陵之兖州为东广州。
隋初沿袭前制，开皇三年（583），“遂废诸郡，行州县之制”。大业二年（606），瑕丘之兖州改为鲁郡，领十县。西兖州改为东郡，南兖州改为谯郡。
唐高祖李渊立朝后，实行州治。武德五年（622）平徐元朗部，置兖州。治所设在瑕丘，领任城、瑕丘、平陆、袭丘、曲阜、邹、泗水七县。贞观十四年（640）置兖州都督府，辖兖、秦、沂三个州。天宝元年（742）改兖州为鲁郡，乾元元年（758）复为兖州，领八县，同时设兖海节度使，治瑕丘，隶属河南道，辖兖、海、沂、密四个州。
五代十国时期，梁、唐、晋、汉设兖州秦沂节度使，属河南道，治瑕丘。到后周时期，因慕容彦超据兖州时反叛，遂降兖州为防御州，领六个县。
宋朝大中祥符元年（1008），兖州升为大都督府，政和八年（1118）改为袭庆府，治瑕县，隶属山东东路，下辖瑕县（今兖州市）、奉符（今泰安）、泗水、袭县（今宁阳）、邹县（今邹城）、任城（今属济宁市）、仙源（今曲阜）、莱芜、金乡、鱼台十个县。
金改设兖州。初置泰宁军，治嵫阳。大定十九年（1179）改为泰宁军节度使，隶属山东西路，辖嵫阳、曲阜、泗水、宁阳四个县。
元朝设兖州，治嵫阳，隶属济宁路。宪宗二年（1252）分隶东平路。至元五年（1268）复属济州，至元十六年（1279）改隶济宁路总管府，辖嵫阳、曲阜、泗水、宁阳四个县。
明初，嵫阳并入兖州。兖州辖三县，隶属济宁府。洪武十八年（1385），明太祖封其第十子朱檀为鲁王，藩兖州，升兖州为府，隶属于山东承宣布政使司，复置嵫阳县为兖州府治所在地，辖济宁、东平、曹、沂四州二十三县。
清代仍设兖州府，治滋阳，隶属山东省。据乾隆三十一年（1766）版（兖州府志）记载，兖州府辖一州十三县。
1913年废州府制，改道县制。撤销兖州府，府所在地改属济宁道。
1948年7月，滋阳县城区称兖州市，农村称滋阳县。同年12月，市县合并，称滋阳县，隶属尼山专署。1962年1月，滋阳与曲阜分治，滋阳县改称兖州县，隶属济宁专署。1984年4月进行行政体制改革，兖州县隶属济宁市。
1992年9月19日，兖州县改称兖州市。
2013年11月，撤销兖州市，设立济宁市兖州区。