圆明园是坐落在北京西北郊，与颐和园相邻，由圆明园、长春园和万春园组成，也叫圆明三园。圆明园是清朝著名的皇家园林之一，面积五千二百余亩，一百五十余景。建筑面积达16万平方米，有“万园之园”之称。清朝皇室每到盛夏时节会来这里理政，故圆明园也称“夏宫”。
圆明园始建于1709年（康熙48年），是康熙赐给尚未即位的雍正的园林，用于打发空闲。1722年雍正即位后，拓展原赐园，并在园南增建了正大光明殿和勤政殿以及内阁、六部、军机处储值房，御以“避喧听政”。乾隆年间，圆明园进行了局部增建、改建，在东面新建了长春园，在东南邻并入了万春园，圆明三园的格局基本形成。嘉庆年间，绮春园进行了修缮和拓建，成为主要园居场所之一。道光年间，国力日衰，财力不足，道光皇帝宁愿撤万寿、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑与木兰围猎，但仍对圆明三园有所改建。
圆明园于1860年遭英法联军焚毁，文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件，上至先秦时代的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。1900年八国联军侵占北京，西郊皇家园林再遭劫难。在抗战时期，又遭到不同程度破坏。最后在“文化大革命”时期，圆明园也受到某些破坏。历经战乱劫掠，现时仅存遗址，被列入全国重点文物保护单位。
明亡清兴，定都北京。日理万机的康熙皇帝在一个公务闲暇的春日，来到郊外明神宗外祖父李伟别墅清华园残址，捧饮一口湖水，甘冽沁脾，顿觉爽怡，便将其原址重新改建为湖光潋滟、花木葱翠、殿阁金碧、步步有景、四季陶然的畅春园。取名畅春，自有春风得意之态。每年暖春及盛夏，他都来此“避喧听政”。
后来，他还分别为相继长大的各位王子藩邸赐园。而四子胤禛的藩邸赐园就造在畅春园北邻。这就是康熙御书园额，后经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰等诸朝一百五十年不断增修扩建的世界“万园之园”——圆明园。
为什么叫圆明园？康熙没做解释。他英明天子风采、为君治国之道以及疼爱子女的情怀，深深濡染着胤禛。
胤禛爱好佛学，就自号“圆明居士”。他继位后，年号雍正，自认为也像父亲那样“夙夜孜孜”勤于政事。三年后，大规模添建增修园内建筑，感到“万象毕呈，心神爽旷”，便对父亲赐园“圆明”二字作深入思量，才感到“意旨深远，殊未易窥”。就翻古书，忆所学，将二字拆开，逐意深思。悟出：“圆”的精义达到儒家神妙境界，一个有才德之人行事立身就能做到既无过，又无不及；“明”的精义达到儒家神妙境界，一个知命通达的显贵之人就能时时处处洞悉万物，英明而有远见。再把二字合起，眼前一亮：“圆明”是一种品德，更是一种境界，还是一种帝王治国为君的理念。具体到自己来说，就是修业进德，就是感恩先人，就是施恩于民，就是福利百姓，也就是五行之说中四季的旺气。父亲用“圆明”二字命园，就是让我自勉身心，体会天意，不忘圣诲，含味咀嚼，培养精神，不求自安而图天下稳定，不为自乐而谋百姓康泰。因此必须践行圆明之德，以保卫江山社稷与人民福祉来报答父亲垂祐之恩。
雍正死后，乾隆继位。他敬佩父亲对爷爷赐题“圆明”二字的精辟阐释与深刻理解，也践行圆明之德，不求自安而图天下稳定，不为自乐而谋百姓康泰的为君理念，并认为这是爷爷为后人留下的一份功业，一种财产，应该发扬下去，“垂祐于无穷”。于是，圆明园也就在父亲增建的基础上，又大事扩建，巨丽奢华而达极盛。与之相伴，这个朝代高潮迭起，也达到盛世。
对“圆明”二字的理解，先后有雍正《御制圆明园记》和乾隆《御制圆明园后记》为证。