遇事即神敏，秉性复刚劲。德古大臣风，终身不失正。
这是乾隆皇上缅怀已故大臣刘统勋时写的诗，每每一想到这个为大清朝立下汗马功劳的一代名臣时，乾隆总是唏嘘不已。
刘统勋（1698年——1773年），字延清，号尔钝，山东诸城人，是刘墉（刘罗锅）的父亲。经历了康熙、雍正、乾隆三位皇帝，历任工部尚书、刑部尚书、吏部尚书、翰林院掌院学士、军机大臣等，乾隆三十八年去世，享年75岁。在朝居官长达49年。逝后追授太傅，赐谥号“文正”。
刘统勋的祖父是进士出身，曾住户部广西员外郎，父亲是康熙朝进士，任羌县知县，后调任四川布政使。刘统勋出身于书香门第，自幼得到良好的教育。勤学苦读的刘统勋在19岁那年考中举人，26岁那年高中进士。“一门三进士”的荣耀，在历史上并不多见。按照现在的话来说，刘统勋是一个爱学习、会学习、学得会，不依靠关系，凭着自己真才实学博取功名的优秀“官三代”。
刘统勋于雍正二年中进士，被翰林院选为庶吉士（储备干部），授职编修。这一段工作经历对他的从政之路至关重要。乾隆一继位，刘统勋便被提拔为内阁学士，跟随大学士嵇曾筠到浙江任职锻炼。一年后，升任刑部侍郎。以实职形式继续在浙江省工作，翌年返回京城，从此踏上了长达半个世纪的仕途之路。
身为上书房总师傅的刘统勋，还是纪晓岚的授业恩师。刘统勋也算是少年得志，于康熙五十六年中举人，雍正二年中进士，时年26岁。他在雍正朝先后供职于翰林院和詹事府，并在南书房充当过雍正的文字侍从。
乾隆皇帝继位后，非常欣赏他的工作能力，当年便封为内阁学士，派去浙江协助治水，工作突出，第二年，又升为刑部侍郎。
乾隆六年，刘统勋被授于都察院御史，也就是相当于现在的最高检检察长。上任一年，刘统勋上书弹劾当朝两位权势滔天的满汉宰相张廷玉和讷亲。他大胆的指出了朝廷用人方面的弊端，首先是朋党，这是说张廷玉。这时的张廷玉已是三朝元老，张家一家光为官者十九人，门生故吏更是遍天下。刘统勋的奏折中说，为了保全张廷玉的清誉，张氏亲属子弟应“概停升转”，必须自我抑制。至于讷亲，弱点颇多，并且兼职过多，权利过重，非“谦受益”之道。可以说这个举动彻底震撼了乾隆，虽然他当时还不能动张廷玉，也舍不得讷亲。但刘统勋的建议与他的思路相当一致，让他对这个不畏权贵，敢于直言相谏的刘统勋有了进一步的认识。
此后，乾隆对刘统勋格外眷顾。
乾隆十一年，命刘统勋代理漕运总督，十四年，任工部尚书，乾隆十七年，以刑部尚书的身份在军机处行走。十八年，又奉命调查江南韶伯湖的减水闸及高邮的车逻坝决口一案。刘统勋发扬了一不怕苦，二不怕累的革命精神。下河堤，走访河工，深入调查，了解真相，不但彻底解决了问题，还连带查出了一批贪官，任务完成的相当完美。
此后，刘统勋多次被派去治水，十几年如一日的辛勤付出。因为对治水的认真负责，为朝廷挽回了一次次的损失，为当地百姓避免了一次次的灾难。
公元1770年，首席军机大臣，宰相傅恒去世。因一时没有合适的人选，乾隆命尹继善接替傅恒，刘统勋成为协助尹继善的第二宰相。可惜的是，两人都已年过古稀，尹继善不到一年就去世了。乾隆又让刘统勋接替，这样，刘统勋成为军机处建立以来第一位汉人宰相。
1773年，当上宰相才两年的刘统勋病故于上朝的路上，乾隆听闻噩耗后感叹道：“朕失一股肱之臣！”遂追授太傅，谥号“文正”（这可是文臣身后可以得到的最高谥号）。不仅如此，乾隆还亲自前往刘统勋府上祭奠。但是，刘统勋府上的里门很小，车马和步撵无法通行，乾隆皇帝就干脆步行进去送了刘统勋最后一程！
回到宫里，乾隆皇帝流着真诚的眼泪昭告群臣：“如统勋乃不愧真宰相，汝等宜法效之。”
虽然刘统勋当了几十年京官、久居相位，但他从不中饱私囊、以权谋私，因此一直为乾隆皇帝所器重，被乾隆皇帝视为自己的肱股之臣、大清国的“真宰相”。
为什么说刘罗锅不是宰相，原来真正的宰相是他爹！怎么回事哪？
刘统勋不仅做人耿直敢言，而且还十分清廉。当官当了50多年没有添置一点家产。这是同是汉人的张廷玉所不能比拟的。也许正是由于刘统勋的这种品质，才导致乾隆更宠信刘统勋。
刘统勋在乾隆年间官至东阁大学士，清朝的时候，光有大学士还不是真宰相，只有大学士兼军机大臣才能算得上真宰相。然而刘统勋就是兼任了军机大臣，而且还是首席军机大臣。可以说就是那个时代的总理了，真真正正的宰相。
至于刘统勋的儿子刘墉，很大程度上是得到了刘统勋的余荫，然而刘墉只是体仁阁的大学士还不是军机大臣，所以他只是一个假宰相副总理而已。好在刘墉为官清廉，没有丢他父亲的脸，成为当时的一代名臣。