客家人“偷青”的时间有选择元宵夜的，如清同治十一年《南康县志》载曰：“（上元日）是夕，三五为群，窃摘园蔬之芥、白菜类，中插以烛，沿街擎照，谓之‘拉青’。”但大多数在正月十六夜。
“偷青”习俗曾经分布广泛，尤其是明清时期几乎遍及整个中国各地区各个民族。“偷青”民俗也非常古老，据考证，这种“仪式性的偷取”可追溯至《魏书》东魏孝静帝天平四年(公元537)关于“禁十五日相偷戏”的记载。在明代崇祯八年(公元1635)刊行的《帝京景物略》里,作者刘侗亦提及金元时期,元夕“三日放偷,偷至,笑遣之,虽窃至妻女不加罪”。言下之意,在这三天的元宵佳节里,不仅容许盗物,甚至妻女为人所窃都不以为忤。刘侗所描述金元时期默许人偷妻窃女的情形是否属实,抑或含有族群文化差异的偏见,尚待进一步考证。不过在明清时期,对元夕“偷窃”的行为仍然采取相当宽容的态度,清初查嗣瑮的《燕京杂咏》诗云:“六街灯月影鳞鳞,踏遍长桥摸锁频,略遣金吾弛夜禁，九门犹有放偷人。”
当然，本来相偷为戏只是习俗,而“偷”与“放”,都应该是在这约定俗成的游戏规则。不仅京城如此,各地似乎普遍也都有在元夕“偷青”的习俗，主要是窃取他人蔬园里少许的青菜，并希望能遭到诟骂谴责,以为因此而得吉兆。例如江苏省《沙川抚民厅志》(清道光十六)提及妇女“走三桥”的活动时，即指出妇女出门观看灯月之际，或私摘人家菜叶，以拍肩背,曰拍油虫。
广东、福建等地则主要是偷摘人家的园蔬或是春帖,若能遭到他人诟骂,以为将来“必得佳婿”。广西也有“于十六夜,妇女撷园蔬,曰采青”。此外又有取葱以喂食小孩,企望其“聪明”。在清代台湾,男女元宵出游,亦有偷青之俗。“未字之女”以偷得它人之葱菜为吉兆,谚曰:“偷得葱,嫁好公；偷得菜，嫁好婿。”至于“未配之男”,则以窃得他家墙头的老古石为吉兆。谚云:“偷老古,得好妇”。此外，若妇女窃得别人家的喂猪盆，遭人诟骂,则被视为生男之兆。这种在“元夕偷青者以受詈为祥，失者以不詈为吉”的习俗，似乎是借着民俗的论述来“合理化”非法行为本身的正当性。但这种在特别的节庆里,反常的、非礼的,甚至违法的行为，不论是“偷”、“骂”，或“放”，毋宁只是象征性的仪式表演。
目前，保留着元宵期间“偷青”习俗的地区主要分布在长江流域及中国西南、东南地区，如四川、浙江、福建、台湾、江西、湖南、广东、广西、云南、贵州等。长江以北地区原本也十分流行的偷青习俗，如今基本全部消失。
各地客家的偷青习俗一直极为浓郁，但凡客家聚落，无论是客家源流区，还是第五次大迁徙地区，都还保留着这一习俗。由于各地客家深受当地地域文化影响的关系，各地客家的偷青习俗又各有不同内涵。
赣南兴国、宁都两县的古龙岗、黄陂、梅窖、兴江等乡镇，偷青时间是元宵夜。正月十五这天，一种喜庆、亢奋、神秘的气氛漫溢上述乡间。吃过早饭，人们便佯装散步，往别家菜地边闲踱，暗地里探看哪家园子里菜多质好，盘算着晚上如何“偷青”。待到晚间，月色明朗，吃罢元宵，看完龙灯，人们便三五成群挎篮而出，各奔白天踏看好的菜地。打头的自然是充满活力好动爱闹的姑娘小伙子，他们轻手轻脚，猫腰摸到菜园，悄悄打开园门，大家就窜进地里急急地“偷”开了。每块地都“光临”，每种菜都“偷”点，还故意往地里丢下几片菜叶。不过都是意思一下，要是哪个年轻人下手重了，失了分寸，年长者就会骂：“猴崽子，当真偷么？”这种“偷”必须家家“偷”遍，不避亲仇，一视同仁。当然，被偷的主家也不是好相与的，地里有时或糊一滩稀泥，或放上几把棘刺，让尽快着偷菜的“贼”们跌一身泥或被刺扎了“贼”手。每到此时，菜地里便不时发出强忍的欢谑笑声。
待偷完，“贼”们便装着慌忙的样子争相逃出菜园，此时好闹的小伙子还要打几声“哦呵—”，或放一串鞭炮，以告之主人。主家听到“哦呵”或鞭炮声，大婶们便夺门而出，直奔菜园，叉腰顿足，装腔作势大骂起来。虽是扯鸡骂狗，花样翻新，野性十足，却是不带一个脏字。这边骂声未绝，那边骂声又起，一时间种种村言俚语从尖利嘶哑的嗓中迸出，在山野夜空久久回荡，粗野里透着豪爽，尖刻中显出机智，显示出客家妇女语言的丰富和泼辣性格。据说，这时被骂得越厉害，去掉的“晦气”就越多，越彻底，往往这样一骂，有些原有矛盾不搭话的近邻、妯娌也由此打破僵局，重归于好。
“偷青”高潮过了，便是“吃青”的热闹场面。“偷儿”们满载而归，家中老人早生好了火，全家老少动手把各种蔬菜洗净切碎，扔进锅里，添上些黄元米果、油豆腐一类的东西，大家围坐一起，一边谈论着方才或以前“偷青”的趣事，一边吃着滚烫食物，其中乐趣妙不可言。传说，吃了这些“偷”来的菜，能够祛邪去病，人也会变得聪明、大度、心地善良。每当此时，老人们便会重述一个古老的传说：很久以前，先辈们不团结，经常骨肉相残，后经仙人点化悔悟，在正月十五日晚上指青为盟，化干戈为玉帛，自此言和。于是，有了“偷青”的习俗。老人说：“偷青”者就是“偷”来人与人之间的亲热、亲情！
再看广西博白、陆川客家的“偷青”习俗。“偷青”事件也在正月十五元宵夜，去“偷青”的主要是客家妇女和儿童。当地客家俗称“偷青”为“采青”、“摘青”，指将葱、蒜、萝卜、麦菜、芥菜等青菜“偷”些回来，让全家老少生吃或熟吃。“偷”是悄悄出动的，多是到别人的菜园去摘。青菜被偷的人家，按祖传的习惯，不准追查，不准生气，不准哼声，只准暗暗高兴。因此，挨“偷”的人家总是希望别人前来多“偷”，“偷”去越多则越有福气……
如今，元宵当晚，博白乡间的青少年也三五结伴，乘夜幕掩护“偷青”。博白话生菜谐音“生财”；萝卜也叫“菜头”，音近“彩头”；蒜音同“算”，取其意为“好打算”。过去，艰难度日的客家人总是希望在正月新春之始讨个“生财”的好“彩头”，过上一年“好打算”的吉利日子，由此偷青习俗世代相传。可见，“偷青”是过去客家人对幸福美满生活的追求，对穷苦命运的一种抗争。现阶段，博白、陆川客家“偷青”多是“偷”自家菜园的，而且接二连三去“偷”……客家长辈告诫后生们说，青枝绿叶是客家人的劳动成果，“偷”青吃了，就要饮水思源。
四川成都客家也非常盛行正月十六偷青，青苗中的碗豆尖是最好的，因为瓜豆代表绵绵瓞瓞，多籽多福。可见其独特之处在于将偷青与客家添丁文化有机地结合了起来。在我国天津，则有专门的泥娃匠人，做成童子形状，奉献于天后娘娘宫内，任人于元宵节期间“偷去”。
上元之夜，台湾地区未嫁的客家妹，都喜欢到别人家中去偷折花枝或竹叶，博得人家的诟骂，因为如果有人骂，姑娘今年必得佳婿，骂得越凶越好，姑娘心中更欢喜，因为一定会找到一位如意郎君。这种风俗是闽西“偷青”习俗的传承与演变，闽西一带的客家姑娘，也是在元宵节之夜，喜欢跑到别人的菜园里偷拔芥菜，目的也是想惹别人的诟骂。芥菜，在闽西客家话叫做“贵菜”，姑娘的心里就是“富贵”的意思。如果有人骂，那么也一定会在今年找到一位“富贵人家”的如意郎君。