古代对冬至节很重视，冬至被当作一个较大节日。冬至过节源于汉代，盛于唐宋，相沿至今。
《汉书》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”古人认为：过了冬至，白昼一天比一天长，阳气回升，是一个节气循环的开始，也是一个吉日，应该庆贺。汉朝把冬至称为“冬节”，官府要举行祝贺仪式称为“贺冬”，例行放假。
《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”所以这天朝廷上下要放假休息，军队待命，边塞闭关，商旅停业，亲朋各以美食相赠，相互拜访，欢乐地过一个隆重的节日。
古人写冬至的诗文不少，但真正脍炙人口，广为流传的不是很多。
其中佳者，当属杜甫的《小至》和白居易的《邯郸冬至夜思家》。
《小至》一诗，是诗人杜甫于大历元年(公元766年)在夔州写的，那时杜甫生活比较安定，心情也比较舒畅。
所以，诗写得畅意明快，冬寒之下洋溢着一种勃勃生机。其诗曰：
“天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。”“小至”，指的是冬至前一天，虽曰小至，实则写出的是冬至的风情，诗中传达出了丰富的文化内涵。
“冬至阳生春又来”，古人认为，冬至到春分是一年中最寒冷的时期，也是由寒冷变暖和的转折时期，而冬至这一天，是阴气极盛，阳气始生之时，故谓之“阴穷而阳萌”。阳气生发，春天也就越来越近了。对应着这一点的是“岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅”，河边柳树即将泛绿，山上梅花冲寒欲放，生动地写出了冬天里孕育着春天的希望。“刺绣五纹添弱线，吹葭六管动飞灰”，其中有两个文化要素，一是“添线”，二是“飞灰”。诗句中的“五纹”，是指五彩线，冬至之后，白天日渐其长，以刺绣活儿为主的中国古代妇女，其劳苦将增加。《岁时广记·添红线》有记载说：“冬至后，日添一线”，《唐杂录》也记载：“冬至后日渐长，宫中女工比常日增一线之功。”
杜甫在他的另一首《冬至遣兴奉寄两院遗补》的诗中也写到了“愁日愁添一线长”的句子。由此看出，“添线”风俗的含义就是：因冬至后的白昼加长，刺绣有多添一线的功夫。“飞灰”，在有些诗文中也叫“管灰”或者“葭灰”，均是古代“候气之法”的反映。据《后汉书·律历上》的记载，为了预测节气，古人在特制的三层室中，杀牲以血涂遍缝隙，挂满缇缦，将葭膜烧成灰，放在十二乐律玉管内，到某一节气，相应律管内的灰就会自行飞出。以此测之，冬至前灰飞向下，冬至后则灰飞向上，因冬至一阳生，阳气舒展故。诗的末二句写他由眼前景物唤起了对故乡的回忆。虽然身处异乡，但云物不殊，所以诗人教儿斟酒，举杯痛饮。这举动和诗中写冬天里孕育着春天气氛的基调是一致的，都反映出诗人难得的舒适心情。
白居易的《邯郸冬至夜思家》，写于804年（贞元二十年）岁末，作者任秘书省校书郎，时年33岁。在唐代，冬至是个重要节日，朝廷里放假，民间互赠饮食，穿新衣，贺节，一切和元旦相似，这样一个佳节，在家中和亲人一起欢度，才有意义。而白居易写这首诗时，正宦游在外，夜宿于邯郸驿舍中。诗曰：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说着远行人。”
这首诗的核心，在于一个“思”字，题目即已点明。诗人的高明之处，就在于选择了一个特别的日子“冬至”。在古代，冬至是一个团圆的节日，在这样一个本该团圆的日子里，诗人却羁旅在外，独宿馆驿之中，抱膝枯坐，孤影相伴，其孤独寂寞之态淋漓尽致矣。后两句，诗人采取了“对想”的写法，设想家人此时也夜深不寐，谈论着远行在外的自己。如此，就强化了思念的表达效果，真是“望乡关兮渺渺心缱绻兮伤怀”。一腔怀乡之情，浓烈饱满，淋漓纸面。
时序冬至，阴气盛极而衰，阳气随之萌生，由日短夜长，回复日长夜短。唐诗人杜甫《至后》说：“冬至至后日初长，远在剑南思洛阳。青袍白马有何意，金谷铜驼非故乡。梅花欲开不自觉，棣萼一别永相望。愁极本凭诗遣兴，诗成吟咏转凄凉。”白居易《冬至夜》诗说：“老去襟怀常濩落，病来须鬓转苍浪。心灰不及炉中火，鬓雪多于砌下霜。三峡南宾城最远，一年冬至夜偏长。今宵始觉房栊冷，坐索寒衣托孟光。”唐诗人殷尧藩《冬至酬刘使君》也说：“异乡冬至又今朝，回首家山入梦遥。渐喜一阳从地复，却怜群沴逐冰消。梅含露蕊知迎腊，柳拂宫袍忆候朝。多少故人承宴赏，五云堆里听箫韶。”都是讲的这个情况。不过在对阳长阴消的欣喜中，或者吐露出离乡背井的凄楚，或者表达了对年华易老的感慨。
冬至有“日长一线”之说。当时宫中女工刺绣，以线揆日长短，冬至一比常添一线之功，故曰日长一线。唐殷尧藩《寄太仆田卿》诗之二：“若喜长生添线日，微微消息识天心。”《岁时广记》曰：“晋魏间，宫中用红线量日影，冬至后日添长一线。”《唐杂录》亦云：“宫中以女功揆日之长短，冬至后日晷渐长，比常日增一线之功。”元诗人朱德润《冬至》诗：“日光绣户初添线，雪意屏山欲放梅。”把这种风俗描绘得恰到好处。唐诗人和凝的《宫词百首》中有：“暖殿奇香馥绮罗，窗间初学绣金鹅。才经冬至阳生后，今日工夫一线多。”杜甫的《小至》诗也说：“天时人事日相催，冬至阳生春又来。刺绣五纹添弱线，吹葭六琯动浮灰。岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。”
中国古代就有“冬至大如年”，“冬至亚岁”之说。相传自汉代起，冬至被定为正式的节日，朝庭上下百官皆有一天的假期。唐诗僧皎然的《冬至日陪裴端公使君清水堂集》云：“亚岁崇佳宴，华轩照渌波。渚芳迎气早，山翠向晴多。推往知时训，书祥辨政和。从公惜日短，留赏夜如何。”