农历七月十五称之为“中元节”，同清明一样，也是“鬼节”。在昆山，这一天各个寺庙都要举办“盂兰盆会”超度亡魂，民间家家户户要祭祖，夜间将燃着的“狗屎香”遍插于街巷弄边为回家探望的先人引路。“狗屎香”七月三十日“地藏王生日”那天也烧。
这“狗屎香”实际上乃是“九思香”的音讹。元末农民起义军领袖张士诚占据姑苏称王，颇有德政，受到吴地百姓拥戴。传说他死后被玉皇大帝封为“地藏王”。张士诚别名“张九思”，百姓们烧“九思香”奉献给他，结果在民间传来传去变成“狗屎香”了。
这天，农民们还要忙着祭祀田神，将瓜果点心等放置在田埂的交叉口，全家磕头，祈求有个好年成。
周庄、锦溪等地七月半祭祖供桌上螃蟹乃是必不可少之物，名曰“蟹羹饭”。这个时节农活有点空当，民间要做“秋社”，抬着猛将神像在村里村外游行，叫做“放青苗”。
巴城人“过七月半”更具特色。先在七月十四这天，将城隍神像请到一条大“社船”(所谓“社”原意是指祭祀土地神的神坛，到后来城隍土地都被称之为“社神”，与之有关的事物都被冠以“社”字，如“社戏”等等)上，到巴城湖西坛地施舍那些没有家人祭祀的孤魂野鬼，施毕，“社船”向北行进，后面十余条“社船”紧紧衔接，排场很大，蔚为壮观。船队一直行驶到与常熟交界的斜堰闸处开始返回，叫做“巡阅边防”。
接下来各村开始赛龙船，每只龙船龙头高昂，龙尾冲天，龙船两侧遍插五色彩旗。一个大汉抱着龙头挥旗领歌，一个大汉在龙尾掌舵，当中船舱里有一人击打大鼓，龙船两侧有六至十二对桨手高声齐唱《划龙船》山歌，拼命划桨。入夜，龙船上挂满灯笼，远远望去如海市蜃楼，充满神奇色彩。还有搭棚挂彩旗的“拳船”，船沿结五色绸缎，船头打桨，船尾拔棹，船上可以容纳数十人，插着大刀、长矛、画戟等十八般兵器，中舱平铺，演武者就在中舱比赛，轮流表演掼石锁、转石担、飞钢叉等绝技，旁边有人敲打大锣、小锣、小钹三种乐器，“拳船”边演边在市河里缓缓前行，河两岸和桥上观者如堵，热闹异常，整个活动一共延续两天。