“天下旅游，宁海开游”，这是浙江省宁海中国徐霞客开游节的口号。与徐霞客故里江苏省江阴市相比，宁海打徐霞客这张名人牌，甚至更要响亮些，每年的中国徐霞客开游节规模也丝毫不亚于江阴市的中国徐霞客国际旅游节。
既非生土，也非故地，宁海人打徐霞客这张牌，主要是传世之作《徐霞客游记》开篇就不吝笔墨地摹绘：“癸丑之三月晦，自宁海出西门，云散日朗，人意山光，俱有喜态。三十里至梁皇山，闻此地於菟（旧时老虎专称）夹道，月伤数十人，遂止宿。”无论打开哪个版本的《徐霞客游记》，开篇的第一句话、第一段文字，都是完全一样地详细记叙了徐霞客当年自宁海出西门，开始万里长征、万里纪游的风景和心境，可以说，徐霞客真正的科学考察事业从宁海迈出了第一步，从此，宁海便与这位大旅行家结下了不解之缘。
说起举办中国徐霞客开游节，最早追溯到2000年6月，浙江省徐霞客研究会和宁海县人民政府举办了“2000《徐霞客游记》开篇既宁海旅游文化研讨会”。在60多位专家的讨论中，有人提出倡议把《徐霞客游记》的开篇日（5月19日）定名为“中国旅游日”，一石激起千层浪。为了呼应和支持这一倡议，2002年由宁波市人民政府与中国徐霞客研究会主办，宁海县人民政府承办的“中国徐霞客开游节”开始举办。
自2002年成功举办首届中国（宁海）徐霞客开游节以来，宁海向世人充分展示了积极进取的精神面貌、秀丽迷人的山水风光和渊源深厚的历史文化。徐霞客文化与精神已经化入这个江南小城之中，并对当地民众的生活产生着潜移默化的作用，宁海人民把最好的大道命名为“徐霞客大道”，把最美的公园命名为“徐霞客公园”，吃饭有“霞客酒店”，饮茶有“霞客茶楼”，甚至吃到嘴里的麦饼也叫做“霞客饼”。来到海宁的专家学者、游人旅客，坐在以“霞客”命名的旅馆里，观看宁海电视台的节目，看到的栏目是“人意山光”……宁海人民已经把徐霞客当作了自己生命的一部分，徐霞客的精神和宁海精神融合在了一起。
在宁海徐霞客开游节中，主要的亮点活动是“中华游圣开游大典”、“中外民俗风情大巡游”、“聚焦诗画·江南感受浙江魅力——百名中外记者看浙江”、“中国十大当代徐霞客”颁奖盛典等。最叫响的就是“519”中国旅游日的呼吁，甚至把自己城市的广场也命名为“五一九广场”。
徐霞客开游节被评为“建国60年最具影响力的十大节庆”之一，已经成为促进宁海经济社会发展和对外开放的重要平台，已经成为宁海走向全国、迈向世界的亮丽名片。