八达岭位于北京西北60公里处，是峰峦叠嶂的军都山中的一个山口。明代《长安客话》说，“路从此分，四通八达，故名八达岭，是关山最高者”。
八达岭这名，最早见于金代诗人刘迎的长诗《晚到八达岭下，达旦乃上》和《出八达岭》。元代，这里称“北口”，是与南口相对而言。南口在北京北郊昌平县境内，从南口到北口，中间是一条40里长的峡谷，峡谷中有万里长城的著名关口“居庸关”，这条峡谷因此得名叫“关沟”。八达岭高踞关沟北端最高处。这里，两峰夹峙，一道中开，居高临下，形势极其险要。自八达岭下视居庸关，如建瓴，如窥井。“古人有居庸之险，不在关城，而在八达岭”之说。
八达岭山口的特殊地形，成为历代兵家必争之地，一向驻以重兵把守。八达岭成为军事战略要地，可追溯到春秋战国。据《史记》记载和近年来文物工作者普查，都证明八达岭一带在战国时期筑有长城，而今仍见残墙、墩台遗存，其走向，与今明长城大体一致汉习记载：曾设军都、居庸两座关城。北魏《水经注》说：“居庸关在居庸界，故关名也，南则绝谷，垒石为关址，崇墉峻壁，非轻功可举……其水历山南，迳军都界……，”因此，有专家认为汉置居庸关，关址在八达岭。“居庸”之名从何而来？是秦始皇筑长城，从南迁徙一批贫苦农民和囚徒，到军都山妫川小盆地定居，称为庸徒居处。汉武帝时，将妫川置居庸县（仿延庆）。《水经注》所记载的关址地形地貌和山水流势，与八达岭的地理环境相同。
一千五百年前的北魏，曾在八达岭一带修筑长城。据《魏书世祖本纪》记载，北魏拓跋氏太平真君七年（446年），在国都平城（今大同）以北，修筑长城，名叫“畿上塞围”，东起上谷军都山（即八达岭一带），西至黄河岸。后来到北齐王朝天保六年（555年），又修筑长城，西起大同，经军都山东去，把长城延长到了海边。
八达岭长城在明朝重新修筑。
明太祖朱元璋深知城墙在军事上的重要，当了皇帝后，即“高筑墙”，设防备战，其时各州府县，也纷纷兴筑城池。朱元璋派大将军徐达、冯胜等率军在北方筑关制塞，修筑长城，加紧练兵屯田，以防元残余势力南侵。
1403年，明王朝第三位皇帝明成祖朱棣即位。1420年，他把都城从南京迁到北京。朱棣决心统一中国，先后五次御驾亲征，大军深入蒙古高原，最远到达现在苏联境内的鄂嫩河附近。（1488年以后），才开始进行浩大而全面的修筑长城工程。经过270年的漫长岁月，先后共有18次大规模的修筑工程终于建成一道高墙，东起辽宁省的鸭绿江边，西止于甘肃省嘉峪关以西的布隆吉，这便是我们通常说的现在还能看到的万里长城。明长城全长14600多华里，经过我国北方七个省、市、自治区。无论从工程技术水平和设防的严密程度，都是以前的长城无法比拟的。在此意义上，可以这样说：我们今天看到的万里长城，始建于春秋战国，连结于秦始皇时期，完善于明王朝。
明代万里长城，再不是单一的一道高墙，而是修筑成“层层布防”的纵深防御体系，重点地区还修筑了多道城墙、关隘。宁夏、陕西、山西、河北等地，都修筑了长城复线，山西设置的长城复线就有四条这多。在重要的交通军事要地，修筑多座关城和多道较短的墙，如雁门关的十里山谷，有28道石墙，可谓“寸土设障，步步为营”。
八达岭是历史上许多重大事件的见证。第一位帝王秦始皇东临碣石之后，从八达岭取道大同，再驾返咸阳，而肖太后巡幸、元太祖入关、元代皇帝每年两次往返北京和上都之间、明朝帝王北伐、清代天子亲征……八达岭都是必经之地。到于历代皇亲贵族、文人墨客吟诵八达岭的诗文更是数不胜数，最早留下诗章的是唐代诗人高适，他诗中写到“绝坡水连下，群山云共高”。至于在那些民族纷争、金戈铁马的岁月，八达岭上更是上演过一幕幕恢宏的史剧。
而今，旧中国的苦难，两千年的历史诸侯争霸，朝代更迭的往事，都已经成为遥远的过去。长城十万里，文化五十年，时代赋予了八达岭长城以新的使命。它像一座宝贵的历史丰碑，矗立在万山之巅，闪烁着中华民族文明和智慧的光彩，也现出中华民族坚韧不屈、百折不挠的伟大品质和精神。它成为联系我国各族人民、海外侨胞、国际友人的友谊纽带。它是人类珍贵的文化遗产。
新中国成立后，1952年，担任国务院副总理兼文化教育委员会主任的郭沫若同志提议修复八达岭长城，接待国内外游人。
清代以来，八达岭长城已日渐荒废。关城西边“北门锁钥”的城台，残毁过半；东边“居庸外镇”城墩摇摇欲坠；长城城墙的墙身、宇墙、垛口、墙台、敌楼等已是断壁残垣。国务院作出修复的决定后，有关部门立即行动，尔后又曾进行多次修缮。
1961年，国务院确定八达岭关城和城墙为全国重点文物保护单位。1984年，在邓小平同志“爱我中华，修我长城”的倡议下，古老雄关更换新颜，先后修复敌楼19座，城墙全长3741米，使游览总面积达到1.9万平米。1986年，八达岭被评为新北京十六景之一。1987年，联合国接受万里长城为“世界文化遗产”。1991年8月，八达岭作为万里长城的精华，在北京故宫博物馆，接受了联合国教科文组织颁发的人类文化遗产证书。1991年12月，在珠海举行的中国旅游胜地四十佳评选活动揭晓命名大会上（全国候选景点94个，回收有效选票48万张），八达岭因其景点著名，以37万张的绝对多票数，成为中国旅游胜地四十佳之首。
八达岭长城驰名中外，誉满全球。它是万里长城向游人开放最早的地段。“不到长城非好汉”。迄今。八达岭已接待中外游人一亿三千万，先后有尼克松、里根、撒切尔、戈尔巴乔夫、伊丽莎白、希思等372位外国首脑和众多的世界风云人物，登上八达岭观光游览。这种情况，在世界风光名胜景点中，实属罕见。八达岭长城给来访者，留下了深刻的印象和无穷的回味。
八达岭长城，作为万里长城的精华，正以古老而年轻的雄姿，迎接慕名而至、纷至沓来的天下游人。登过长城的人，莫不叹为观止。
相关景点
城墙：八达岭长城城墙高6-9米，平面呈梯形。大部墙顶宽阔平坦，可以“五马并骑、十人并行”。青龙桥一带，山陡坡险，墙顶较窄，最窄处仅2米多。城墙中线偏于外侧，外侧墙高，内侧墙低。墙两侧用花岗岩石条包砌，最长石条达3.1米，重1.5-1.7吨。无论陡峭山坡或平缓地段，石条均逐层水平垒砌，纵横交错，横架竖垒，咬合成一体，合缝处灌以灰浆。墙体内填泥土、石块，用夯砸实。墙上体为3-4层城砖，用石灰膏粘接灌缝。城面上用墙砖铺砌，使墙顶平整。在坡度较大的陡峭地段，筑成梯道，便于上下。墙顶两边有砖砌矮墙，外侧叫雉堞或垛墙，内侧叫宇墙或女儿墙。垛墙为迎敌面，墙高1.7-2米，便于掩护人体，一般在人体胸部高度开始筑垛口，垛口之间距离约1米。垛口的砖是特制的，一边为斜边，码在口上，呈扇面状，外宽内窄，观察面大。
敌楼：八达岭长城共有敌楼43座，形制相仿又各具特色，其中有巡逻放哨用的墙台，也有上、下两层的敌台，上层周围设垛口和射洞，下层为士兵住宿和存放物资的房舍。台堡的距离根据山势和地形而设。一般敌楼为两层，高10米、长宽均10米。全部为砖石结构，第一层和第二层顶部做成许多拱券，有梯道上下。两层均有射击口、瞭望口和吐水嘴，楼上有垛口，台突出墙外，收墙于台内。
墩台又称烽火台：八达岭长城外的东、西山上，各有一座墩台。墩台高均五丈，周围建小城，高一丈五尺，上设悬楼垒木，下设壕堑吊桥，外设塌窖陷阱；门道上置水柜，冬日盛冰、夏日盛水；不修台阶，以绳梯上下；每台有火铳、火炮2门，有守卒10人，由附近城堡驻军防守，与城堡组成一个纵深防御网。明成化二年（1466年）规定举烽办法，即敌人来百人以上一烽一炮；五百人以上二烽二炮；千人以上三烽三炮；五千人以上四烽四炮；万人以上五烽五炮。
城台又称墙台：指稍高出长城墙顶，四周砌有堞墙、垛口、射洞等平台型建筑。此是古代士兵们的巡逻放哨之处，以及发生战争时进行据守防御的地方。例如八达岭关城门顶的平台，即为城台。
战台：修筑于长城沿线的交通要道或地势险要之处，为碉堡式建筑，有一、二、三层之分，规模大小不一。内可储兵器、弹药及其他战略物资，作用大于敌楼。同时还储备一个月的口粮和用水等。这种战台设施，既可出击，又可据守，并可与长城上的城台、敌台等军事设施密切配合，以组成密集的火力网，大大地增强作战威力，有效地阻击敌骑进攻，在军事防御上起着十分重要的战略战术作用。