纳西民居大多为土木结构，比较常见的形式有以下几种：三坊一照壁、四合五天井、前后院、一进两院等几种形式。其中，坊一照壁是丽江纳西民居中最基本、最常见的民居形式。
在结构上，一般正房一坊较高，方向朝南，面对照壁。主要供老人居住；东西厢略低，由下辈居住；天井供生活之用，多用砖石铺成，常以花草美化。如有临街的房屋，居民将它作为铺面。
农村的三坊一照壁民居在功能上与城镇略有不同。一般来说三坊皆两层，朝东的正房一坊及朝南的厢房一坊楼下住人，楼上作仓库，朝北的一坊楼下当畜厩，楼上贮藏草料。天井除供生活之用外，还兼供生产（如晒谷子或加工粮食）之用，故农村的天井稍大，地坪光滑，不用砖石铺成。
此外，纳西民居中最显著的一个特点是，不论城乡，家家房前都有宽大的厦子（即外廊）。厦子是丽江纳西族民居最重要的组成之一，这与丽江的宜人气候分不开。因而纳西族人民把一部分房间的功能如吃饭、会客等搬到了厦子里。
在建筑设计、建筑风格及艺术等方面，大研古城的纳西民居最具特色。古城地处丽江坝，选址北靠象山、景虹山，西靠狮子山，东西两面开朗辽阔。城内，从象山山麓流出的玉泉水从古城的西北湍流至玉龙桥下，并由此分成西河、中河、东河三条支流，再分成无数股支流穿流于古城内各街巷。利用这种有利的自然条件，古城街道不拘网格的工整而自由布局，主街傍河，小巷临渠，道路随着水渠的曲直而延伸，房屋就着地势的高低而组合。这些房屋中临街的房子多被辟为铺面，或主人自己经营些小商品，或转租他人经营。
长期以来，纳西人形成了崇尚自然、崇尚文化，善于学习和吸取其他民族的先进文化的优良传统。这一传统特别对民居建筑艺术产生了极大的影响。表现在：民居特色鲜明、构筑因地制宜、造型朴实生动，装修精美雅致。此外，纳西人在房屋的建筑设计上一直着重考虑抗震性能，并总结了一些有效的抗震构造措施。这从1996年“2??3”地震中，古城民居房墙大量倒塌，但主体框架仍保持完好等情况中可以看到。
富有滇西北高原气息的纳西族民居建筑，常以“三房一照壁”的鲜明特点，赢得人们的赞美。所谓“三房一照壁”，即指正房较高，两侧配房略低，再加一照壁，看上去主次分明，布局协调。上端深长的“出檐”，具有一定曲度的“面坡”，避免了沉重呆板，显示了柔和优美的曲线。墙身向内作适当的倾斜，这就增强了整个建筑的稳定感。四周围墙，一律不砌筑到顶，楼层窗台以上安设“漏窗”。为保护木板不受雨淋，大多房檐外伸，并在露出山墙的横梁两端顶上裙板，当地称为“风火墙”。为了增加房屋的美观，有的还加设栏杆，做成走廊形式。最后为了减弱“悬山封檐板”的突然转换和山墙柱板外露的单调气氛，巧妙应用了“垂鱼”板的手法，既对横梁起到了保护作用，又增强了整个建筑的艺术效果。通过对主辅房屋、照壁、墙身、墙檐和“垂鱼”装饰的布局处理，使整个建筑高低参差，纵横呼应，构成了一幅既均衡对称又富于变化的外景，显示了纳西高超的建筑水平。