目前，开原现有锡伯族1.8万余人，占全国锡伯族总数的十分之一，为名符其实的锡伯族聚居地。就全国而言，锡伯族人口最多的是沈北新区（约5万），其次是察布查尔锡伯族自治县（约2万），开原排在第三位。开原共有13个锡伯族村。老虎头村锡伯族人口占90.4%，作为锡伯族民俗村，纳入开原旅游规划中，2012年至今争取国家资金1500万元建设锡伯祖庙、锡伯文化展览馆。
明代中前期，东北少数民族各部包括锡伯族，按规定每年都要到京城朝贡。他们入贡的驿路，必须经由开原。因为开原城为明代万里长城的最北镇城，管辖东北各地去往京城的三座雄关：随蒙古各部入贡的锡伯部，经由开原城西的新安关；吉林黑龙江等地入贡的锡伯人，经由开原城北的镇北关；长白山区入贡的锡伯人，经由开原城东的广顺关，三条贡道至开原归结为一条通往京城的朝贡道，堪称开原“锡伯大通道”，也是著名的东北亚丝绸之路。
明王朝为了安抚东北少数民族，在开原设立了三大马市，分别是新安关鞑靼马市、镇北关女真马市、广顺关开原马市。各地锡伯人要将自己牧养的牛羊和渔猎的猎物，拿到开原马市上售卖以集攒财富，同时也要到开原马市上买回生产工具和生活用品。为了安置留居开原的锡伯人，朝廷命令在开原城外修筑快活城、自在城，在开原城内设置安乐州、自在州，来管理这些人。开原是明朝安置内迁锡伯人的唯一城市，开原由此成为锡伯族重要的祖居地之一。
作为锡伯族的聚居地与祖居地，开原还是锡伯族的南迁目的地。康熙三十八年（1699）年，伯都讷锡伯人南迁盛京地区，第一站就是柳条边最北镇城开原，分配在开原的锡伯兵丁285人，而盛京只有200人。康熙四十年（1701）再次迁入开原40人，总数至325人，连同家属、附丁人数更多。
开原不仅是“南迁目的地”，也是“西迁出发地”。乾隆二十九年（1764）西迁新疆伊犁的锡伯官兵总数1020人，其中开原95名官兵，约占总数的1/10。锡伯学者说，今天新疆4万锡伯人的1/10，即4000人为开原锡伯族的后裔。