土家先民以善于射猎著称，而每次打猎前都要祭祀猎神(称“梅山娘娘”)。传说她生前擅长狩猎，死后成为猎神，受敬供以保佑多获猎物和防止野兽害人。她的神位设在房屋外的右侧，用三块砖合成。敬她时，猎人必须衣着整齐，将所获野物供祭。猎人在打猎之前和打猎之后都要举行“安梅山”的祭祀仪式，供祭梅山娘娘。
梅山娘娘的传说：
古时，有个姑娘叫梅山。从小懂得鸟兽的语言，性格像个男孩。她白天带着小狗玩，晚上抱着小兔眠。梅山长到七岁，已经能够操劳家务，捡柴、挑水，成为了爹爹的一个好帮手。姑娘长到十五、六岁，要跟着爹爹去打猎，爹开始不同意，后来梅山一再坚持，爹爹只得同意。
梅山的悟性非常高，爹爹的技艺很快就全部学到；再加上她箭法很好，左右开弓又准又远，还通鸟兽的语言，因此每次猎物总是满满一大挑。她冬天不打怀胎兽，春季不打孵窝鸟。她找铁匠帮忙，发明了土火枪，机智地捕获了人熊，使土家人生活从此不再受人熊骚扰。梅山从此名声大振，土家人对她十分敬爱。消息传到土司王那里，土司王派媒人送来了几箩筐珠宝，要娶梅山做偏房。梅山没答应，土王就将梅山关入牢房，梅山还是死不依从。
土王意欲杀害梅山，管家劝道：“平白无故杀了她，恐怕会惹起民愤。我有一计定叫她小命不保。”于是管家来到牢房，对梅山说：“你不嫁土王也可以，但有一事你得依从。北山有只大老虎，你若能将它除掉就放你。”
梅山信以为真，连夜上北山打虎。经过一番恶斗，老虎终于捕获。就在回家途中，不幸一脚踩进土王设下的陷阱里，暗设的机关乱箭一齐发，梅山中箭死去。噩耗传到山寨里，民情激愤，土家人立即起事，一齐杀入土王殿，管家被处凌迟死，土王也被碎尸万段。
土家人从此将梅山供奉起来，成为猎神，永远保佑土家人出猎平安，猎物丰盛。
这一传说经过土家人世代传承，留下了许多不断加工改造的痕迹；但土家族的这种女神崇拜，像古希腊女猎神狄安娜一样，显得原始、古老。
应该指出：在土家族宏大的传统祭祀仪式之中，“梅山娘娘”的祭祀只是极小的一个部分。