狼图腾背后的蒙古族文化
在中国北方广阔的大草原和大沙漠上，居住着蒙古族、维吾尔族、满族等十多个少数民族。在距今大约2至3万年的原始社会氏族部落时期，为了区别于其他的部落，一些少数民族部落就以一种动物作为本部落的标志，这种动物便称为图腾。他们在身上画上图腾动物的图案，或披上这种动物的皮毛，或用这种动物的骨头或牙齿装饰自己。总之，同一个部落的人们都以同一种动物作标志，都有统一的打扮。后来，受认识水平的限制，人们就认为自己的祖先是从那些图腾动物演化而来的，于是就特别尊敬图腾动物，像对待祖先那样朝拜这些动物，这就形成了图腾崇拜。
为了使这种图腾崇拜更可信，每个部落又产生了相应的传说，讲的是这个部落的祖先如何从图腾动物演变过来，或是怎样被图腾动物救了一命，从而使整个部落得以存活，等等。
生活在中国北部大草原上的蒙古族就以狼为本民族图腾，并有着古老的图腾传说故事。
“蒙古族从很早以前就开始崇拜狼，把狼作为自己民族的图腾。在我们蒙古族第一部有文字的历史书中，就记载着（这样）一个古老的传说，说蒙古族是由上天所生的苍狼与白鹿结合而产生的民族，所以蒙古族便认为自己是苍狼（和）白鹿的后代。”
从这个传说可以推测出，蒙古族是由当时一个以苍狼为图腾的部落和一个以白鹿为图腾的部落结合而产生的，所以他们便把狼与鹿作为祖先来崇拜。相比较而言，狼比鹿更强悍，所以蒙古族便把狼作为本民族的图腾。
中国社会科学院教授何星亮先生是一位研究民族学的专家，他认为，在众多的动物中，蒙古族之所以选择狼作为本民族的图腾，与蒙古族的生活环境及生活方式息息相关。蒙古族是典型的游牧民族，他们生活在大草原上，逐水草而居，放牧着牛羊。而草原上的狼群则是蒙古族最大的危害，它们经常偷吃羊。在蒙古人长年与狼的斗争及相处中，他们对狼越来越了解，越来越亲近，最后便选择了狼作为自己民族的图腾。何星亮先生分析说：
“一是由恐惧造成的敬畏而产生崇拜心理，大草原上的狼成群结队，以（蒙古人的）武器保护羊群（往往）力不从心；二是由感激形成的崇拜，狼既残忍又温存，很多传说都讲到狼救助了某个民族的祖先；另外，由好奇心也会引起崇拜。狼有很多习性和人一样，蒙古族（对此感到）很奇怪，（于是）就认为（狼）是他们的祖先。”蒙古族在将狼作为图腾的同时，也注重学习狼身上的优点，进而将这些优点作为本民族的精神。
“蒙古族认为狼是勇猛的、机智的，它有着坚韧的毅力，冲天的斗志，是很厉害的动物。我觉得，我们应该向狼学习那种坚韧不拔、勇猛的冲劲，还有它的机智、灵敏。这对我们的学习和工作都会有帮助。”其实在中国北方的少数民族中，不只是蒙古族将狼作为图腾来崇拜，还有一些民族崇拜狼。比如生活在中国西北部的维吾尔族，就把刚出生的小男孩昵称为“小狼”；锡伯族男子的衣带上，都装饰着模仿狼的头型做成的钮扣。在这些民族的传说中，他们都是狼的后代。
除了狼之外，熊、鹿、鹰、天鹅等动物都是中国北方少数民族的图腾崇拜对象。比如居住在中国东北地区的满族就是以天鹅、喜鹊等鸟类为图腾，而生活在大兴安岭森林中的鄂温克族则是以驯鹿为图腾。所有这些图腾的产生，都与各民族的生活环境密切相关。
不过，随着时间的流逝，图腾崇拜作为一种古老的文化现象，在现代社会几乎被人们遗忘了，人们对为什么崇拜图腾也都不太理解了。但《狼图腾》这本小说的流行，又重新燃起了人们对图腾的兴趣，并引发了人们对隐藏在图腾崇拜后面的民族精神进行思考。
图腾崇拜作为一种古老的文化现象，在科学技术日益发达的今天，仍能引起人们对它的兴趣和思考，不能不说这种文化具有自己独特的影响和魅力；同时这也表明，中国不同民族间的文化交流正在进一步加强，不同民族间的文化认同心理正逐渐得到尊重和理解。