在盛行水葬的地方，出殡通常是天亮之前，由职业水葬师背至河边，进行水葬。
水葬时将尸体坠以石块，投入洪流之中。也有的将尸体节节肢解，投入江河。这些地方的水葬场比较固定，多在水势呈海螺纹漩状的河段进行，其中既含有右旋海螺的吉祥象征，又有实用价值(这种河段水深流急，很快吞没尸体于底层)。
水葬完结后，肢解用的砍刀连同带来的物品、捆尸体的腰带等，都得一并抛入水葬场的河中，不允许带回家，也不能馈赠给别人。
水葬多见于儿童。在玉树，水葬时除了襁褓婴儿不再人为地使"坐化"，死后即葬外，其他幼儿死后，尸体要像大人一样，捆绑固定成"坐化"姿态。停尸时间也按僧人卜算而定。同时，家人还要在孩子的眉心、手掌和脚掌上，用红色颜料画出三个红点、圆圈、日月图案或"※"形图案。尤其对不满周岁的孩子，普遍要举行这种仪式。之所以要用这种仪式，可能是藏族审美情趣在起作用。按古老的说法，红色代表火焰，表示威严和悍凶，可起到禳灾避邪的作用，也有利于庇护亡魂不受干扰地走向中阴，早日投胎转世。这就使父母在死亡子女头上点红点，表达这种愿望。
出葬这天，由亲人将其抱到河边，按照僧人卜算的葬地，在河边浅水处清理出一片地方，经僧人诵经超度后，去掉裹尸布，把尸体放进水里，然后选取洁净的小石块，将尸体严严实实地垒砌起来。尸体垒砌好了后，由僧人或死者亲戚中的一位长辈，在一根反搓的白羊毛绳两端，各绑一白色石块，一端固定在死者的头顶部位，然后拉起另一端，缓缓地逆流而上。这条白羊毛绳，通常有十多米长。拉绳的人一边往上游拉，一边将绳子逐渐淹没于水中，淹到绳子末端，人即弃绳出水。水葬仪式也就到此结束了。为了表示悼念，也为了作标记，有的还在水葬地对准的一河两岸，各竖一木杆，将一条白羊毛绳固定在上，使其高悬在河面。
为孩儿举行水葬的全过程中，孩子的家人都得自行回避，在附近隐蔽躲起来，或在远距离煨桑点火，默默诵经祈祷。为什么对夭亡的儿童大多实行水葬呢?按民间传统的说法，孩子们生性脆弱胆小，害怕火焰和猛禽恶兽，喜欢绵柔光滑的流水，平时喜欢玩水。通过水路可使其不受惊恐地走进轮回之路。而用白毛绳逆水拽拉，是为了探索顺畅的水路，不致使孩童玩水而迷糊方向，故用白毛绳牵引水路方向。
对那些没有亲人的鳏寡孤独或流浪漂泊者，如乞丐、打短工、江湖艺人等、水葬仪式则简单得多，仅仅是作为一种善业而已。对这些人，村落里的人通常只将死者的衣服脱光，抛入河中便算了事。当然也有好心肠且勤于善业的农牧民，如果由他们操作，则将死者固定成"坐化"姿势，举行一番祭奠超度，然后抬到河水交汇的三岔口一带，选个高耸峭立的河岸悬崖，给死者身上绑一块重三、四十斤的石头，从悬崖上抛入河中。经观察未见尸体浮上河面，便可以离开。一些心地善良的老妇，在男人们离开现场后，还会来到水葬河岸，手摇嘛呢经轮，口诵超度经文，为死者祈祷半天，表表自己的心意。
为死者绑上石头，并不是一种惩罚行为，更不是贬低，而是不让尸体漂浮上岸，为野兽所食，也不致污染整个河流。藏人的仁慈怜悯和利他意识在水葬中也表现得淋漓尽致。在其他地区，如四川省阿坝藏族羌族自治州内，实行水葬的主要是居住在江河边的农牧民。其他地区水葬的则是除儿童外，主要是一些乞丐及地位十分低下者。
阿坝州的水葬程序大致是这样：水葬时，将尸体曲膝圈身"坐化"后装入"灵轿"(或叫龛棺)，抬到两河交汇急流之处，打碎龛棺将尸体投进河流中。有的将尸体节节肢解，再投入洪流中。还有的用白布裹尸，把整尸抛进江中。水葬完毕，送葬者要在岸上插一杆印有经文的幡旗，表示对死者的祭奠，祈盼早日灵肉分离，生命轮回。在甘孜州的部分地区，水葬较普遍且有各自的特色。如甘孜州雅江县的日依一带，当人死后，马上要在死者的腰脊上砍一刀，然后头脚相选捆好，头脚朝上地放入背兜之中，口上挂一块黑布，当天被人背去丢入河中。死者家属在大门口挂个嘛呢旗，葬仪就这样简单明了地结束了。巴塘县的中咱、波密、亚日贡、昌波等地，人死后则捆成胎儿状，再用衣服裹尸，或用白布裹尸，然后把尸体搁在背兜里背到河边，埋在浅水处。有的连同背兜埋在浅水处，并用石块压好，再围以剌芭，以防野兽啃尸。出殡的时间也有差异。有的地方上午死下午葬。有的则停尸三日，请僧人诵经超度。出殡时辰晚上天大黑或者清晨天未亮。去出殡的人数也不一样。有的是由死者两位亲友或亲人，把装有尸体的尖底背兜背至河边水葬。而有的地方，则是由十多个小伙子轮换将死者背到几十里山路外，水葬于金沙江中。
金沙江沿岸的水葬葬俗有着自己的浓厚乡土气息。有一种葬法是将尸体捆在一块长条石上，数人举起投入河流中。还有一种是先在河中的大石头下掏一个大洞，再将捆成一团的尸体塞进石洞之中，用大石堵住洞口。上述两种葬法的区别在于年岁。前者用于年轻死者，后者多用于老年死者。肢解尸体时，个别地区还有这样的习俗：肢解尸体时不能沾铁器，得用加工后的木刀，或者石斧。有的肢解为五大块，有的弄成碎块，便于河中鱼虾吞食。
在藏人的观念中，认为水葬的成年人不仅可以洗去身上的晦气、邪气，还有着以身施舍"鱼獭"、赎罪去孽等功德。江河湖边打渔捱日的渔夫水葬，则表达着死者报偿鱼类，以身还德的用意。水葬场地的选择是严格的，也是基本趋于一致的。藏人对环境的保护意识很强烈，体现出利他舍己的博大胸怀和慈悲终生的思想观念。场地一定要请活佛和高僧卜算卦定。而活佛和高僧根据有关佛经风水原理，实地勘探后才会卜定。一般原则是远离居民饮水水源；远离生活用水区域；远离居民村落和视野内。在水流湍急、两河交汇、水深拐弯、鱼类众多之处。抛尸时，还要捆上石头让其固定在河底不变位置，一来使鱼类吞食方便，二来不让尸体漂浮，免得污染下游。
在地广人稀的青藏高原，在逐水草而居，又以泉水为饮用水源的藏区，特殊的生存环境孕育了特殊的水葬习俗。水葬体现了藏民族在一定历史发展阶段的社会文明和道德意识。客观上起到了维持生态平衡，保护生态环境的作用。