土家族是爱美的民族，在日常生活中，利用刺绣这门工艺来美化自己的生活。特别是土家族姑娘，脚上的绣花鞋，绣花鞋垫，身上穿的花边衣，八幅罗裙，腰里系的花围裙，绣花荷包，头上扎的花头巾，哪里不是花花朵朵还有被面，枕头，帐帘，门帘，床巾上面花纹图案，都是土家族姑娘一针一线绣出来的。
土家族刺绣历史悠久。古代巴人就有嫁布作为向朝廷交的贡品。《后汉书》载：“及秦惠王并巴中，以巴氏为蛮夷君长，世尚秦女，其氏爵比不更，有罪得以爵除。其君长岁出赋二千一十六钱，三岁出义赋千八百钱，其户出嫁布八丈二尺……”北宋时期，羁縻州的土官也以土布作为贡物，土家族的先民，在发展纺织艺术的过程中，很早就开始刺绣工艺生产。
土家族刺绣种类多，用途广。小孩出生要做娃娃鞋，娃娃帽，娃娃兜兜，娃娃枕。娃娃鞋不扎底，鞋面绣花。娃娃帽由多块绣花拼凑而成，有的还安上银菩萨，故称“菩萨帽”。花帽的形状有“狮子头”，“猫儿头”，“莲花瓣”。
月娃兜兜有的绣花，有的绣动物图案，有的还绣上“长命富贵”等字样。娃娃枕，长五寸，高一寸，两头绣花，精致小巧，玲珑别致。成年男子有花板袋，花荷包。花板袋内外多层，表层绣花，可装钱，装烟，装小件物品。花荷包有方形，圆形或多层折叠。荷包绣花，很讲究图案设计，一般是“喜鹊闹梅”，“蝴蝶恋花”，有的绣上“吉祥如意”，“郎君如意”等字样。
花荷包是青年男女定婚用的纪念物品。青年男子没有花荷包，就会被村寨里的人瞧不起。绣花也为青年女子传名，哪个姑娘心灵手巧，只要看她的刺绣就知道。
成年女子的绣花用品种类更多。从头到脚的各式穿戴，样样都有刺绣。其中最讲究的是绣花鞋，绣花巾。绣花鞋一般用黑布面做底，布料多用织贡呢，黑毕几。绣花用五色线，花样有栀子花，卷草花，牡丹花，大花瓣绣在鞋尖，枝叶花蕾绣在两边，红花绿叶，色彩鲜艳，对比强烈。绣花鞋垫图案最为丰富，常见的有万字格，回纹格，菱形格，梅花格，方块格等，花样百出，变化无穷。刺绣精巧的绣花鞋垫也是土家姑娘送给情人的礼品。绣花手巾有两种，大的用作头巾，小的用作手绢，花样有“老鼠娶亲”，“锦鸡闹林”，“孔雀开屏”，“双凤朝阳”等。
刺绣还广泛用于其它一些日常生活用品中，如门帘，帐帘，窗帘，枕头，枕巾，床巾等。枕头的刺绣花样特别多，题材主要是花，鸟、禽、兽、年。刺绣还用于土老师和道士穿的法衣、法帽及宗教活动用的道具。土老师用的"百家信条"就是上百个信女绣的道具。刺绣品平时还作为礼物相互赠送。送月、祝寿、刺绣是最好的礼品。
土家人爱刺绣、死后还要带上几件刺绣走。土家人死了要穿“老鞋”、盖“寿铺盖”。老鞋要生前由亲生女儿做好试穿、鞋底、鞋面都要绣花、死者无论男女、穿的老鞋鞋面一概绣上莲花、花中有莲蓬、蓬中必须有莲子、穿上它后辈就能连生贵子、后继有人、兴旺发达。民间传说、老鞋做得好、鬼差就把亡人背着去见阎王、以免把老鞋弄脏、玷污了莲花。反之亡人就被牵着走、吃苦受罪。寿铺盖要绣龙绣凤、表示吉祥如意、福至子孙。