从远古以来，酒便是祭祀丧葬时的必备用品之一。我国各地区普遍都有用酒祭祀祖先、已逝故人，在丧葬时用酒举行一些仪式的习俗。
在我国，旧时认为酒有沟通天地的灵性，人们普遍认为人死后到了阴间，世人为其供奉酒食，死者便能享用到。正是出于这种认识及长久以来我国流传着的灵魂不死的观念，许多民族都存在着丧葬礼俗中用酒祭奠死者的习俗，以表达生者对其的哀思与敬意。因而人死后，人们常常要举行丧葬礼仪，并用酒祭奠死者的亡灵。在其中，丧葬酒尤为典型。如人死后，亲朋好友都要来吊祭死者，主人家当然得置办酒席，盛情款待吊唁的宾朋，名为“开吊酒”。这便是一般我们俗称的“吃斋饭”，也有的地方称 “吃豆腐饭”。一般席上都吃素食，同时酒也一定是少不了的。此外，在死者出殡前还要喝“动身酒”以及下葬以后主人家酬谢送葬者的“送葬酒”。此后，每逢“做七”和“忌日”，也都要以酒成礼，以酒来纪念死者，表达对逝去亲人的怀念。
丧葬酒俗名目繁多。其实，丧礼中为死者奠酒的仪式早在周朝时就已出现了。当时先人拿酒肉供奉亡灵，把酒倒在地上献给死者喝，其中隐含着为死者饯行之意。在人们的传统观念中，死亡是另一种远行，是以阴间为目的地的不归之旅。丧葬酒俗历经千年，不断流传、演变和发展。
关中和陕北出殡最忌棺材见太阳，在出殡之日的凌晨就要起灵，于东方微明、太阳未出时就要下葬。但关中的韩城则要在午后才出殡，陕南一般也是午时过后起灵。启动灵柩时要吹奏哀乐、鸣放鞭炮，孝子在礼宾生的指引下，跪在灵前明烛、拈香、烧纸、献饭、奠酒，读“起柩文”。全体孝男孝女大哭，在礼宾生一声“起灵”的号令下，孝子和众乡邻迅速将灵柩抬起，移出门外，平稳地安放在棺罩内。
安徽奠祭之日，宾朋齐集，丧家设宴款待宾客。皖南歙县民间，一定要等所有亲属到齐，方能大殓。入殓时，用白布将尸体吊入棺内；尸体摆正后，将死者头部裹着丝绵的嘴巴处剪开，俗称“开密口”。此时，儿孙披麻戴孝跪献果盒，将少量糕点放入死者口内，并滴洒告别酒。富有之户，让死者口含珍珠，左手持金，右手握银，以望来世更富有。
祭奠亡灵是追悼死者的重要仪式，皖南徽州特别讲究，故称之“徽祭”。据《休宁县志》记载，本县丧祭，通常由12位礼生组成，一行顺序进入灵堂，俗称“牵羊祭”。礼生各有职司：正、副“赞”各一人（又叫“通”，即祭礼的司仪），分立于上堂左右的高凳上，指挥祭礼进行；正、副引二人，正引在前，引导主祭的孝子行跪拜礼，副引在后，司樽、司盥、司祝（读祭文）、司帛各一人，无职小礼生四人。祭堂设上、中、下三案，置香烛，陈山珍海味祭菜和猪羊。两廊置盥具、酒樽等。一切仪式均按正赞所发号令依次进行，有条不紊。讲气派的人家，尚有用“虾须祭”的。“虾须祭”由16位礼生组成，分两行进入灵堂，故名。礼生的职司分工大致与“牵羊祭”相仿，仅增加了“引”、“樽”、“盥”、“祝”四人。因为“虾须祭”时间长，走动频繁的礼生须轮流替换。这两种祭礼形式，均有徽州特色，外地人称为“徽祭”。
谢孝。丧事办完，通常在“五七”之后，孝子对前来吊唁的人登门叩拜致谢，俗称“谢孝”；并置办酒宴酬谢丧期办事的人。亡者若为过60岁者，即为满寿、全寿，酒宴往往办得隆重热闹，称为“寿酒”。客人往往将用的盏打碎了，“寿”便到了。另外主办人家还要给来客一条白毛巾（旧时多为土布大手巾）。孝子守孝三年不饮酒、不看戏、不娱乐，以灰布鞋为标志。满三年大祭，烧灵位“除孝”，变常服。
广东白事酒席，先上三牲（猪肉、鱼子、鸡子），一般不必多拘泥。客家酒席的最后一道菜是青菜。酒席用酒，红事喜庆用酒不拘，但白事酒一般只用黄酒和白酒。饮白事酒时，忌猜拳行令、喧哗及饮醉闹事。
中国的丧葬酒礼习俗，早在新石器时代就开始出现，在正定南杨庄仰韶文化遗址中发现的细颈陶酒壶，就是一件随葬的酒器，也是开始在丧葬场合使用酒和酒器的证明。