酒为百药之长，《汉书·食货志》中就曾说“酒，百药之长”，古人酿酒目的之一是作药用的，可见在古代酒在医疗中的重要作用以及我国悠久的保健酒酿造文化。
保健酒主要特点是在酿造过程中加入了药材，主要以养生健体为主，有保健强身的作用，其用药讲究配伍，根据其功能可分为补气、补血、滋阴、补阳和气血双补等类型。
随着生活水平的提高，人们对健康的需求也越来越高，追求健康的方式也越来越多。保健酒作为一个全新的名词，正逐步走进人们的生活。其实，保健酒早在远古时期就已经出现，只是那时候它更多的是作为“药酒”被人们认知的。
殷商的酒类，除了“酒”、“醴”之外，还有“鬯”。“鬯”是以黑黍为酿酒原料，加入郁金香草(一种中药)酿成的。这是有文字记载的最早“药酒”。
长沙马王堆三号汉墓中出土的一部医方专书，后来被称为《五十二病方》，被认为是公元前3世纪末秦汉之际的抄本，其中用到酒的药方不下于35个，其中至少有五方可认为是酒剂配方，用以治疗蛇伤、疽、疥瘙等疾病。
《养生方》是马王堆西汉墓中出土的帛书之一，其中共有六种药酒的酿造方法。秦汉时期的医学典籍《黄帝内经》中的《素问·汤液醪醴论》专篇曾指出：“自古圣人之作汤液醪醴，以为备耳”。“邪气至时，服之万全”。这就说古人之所以酿造醪酒，是专为药而备用的。
汉代药酒逐渐成为中药方剂的组成部分，其针对性和治疗功效也大大加强。汉代《神农本草经》论述：“药性有宜丸者、宜散者、宜水煮者、宜酒渍者”。汉代名医张仲景在《金匮要略》中记有药酒的生产方法实例。还有一例“红蓝花酒方”，故班固在《前汉书·食货志》中称酒为“百药之长”。
晋代葛洪的《肘后备急方》中记有桃仁酒、猪胰酒、金牙酒、海藻酒等治疗性药酒。
南朝齐梁时期的著名本草学家陶弘景在《本草集经注》中提出“酒可行药势”，在总结前人采用冷浸法制备药酒的经验基础上，提出了一套冷浸法制药酒时“凡渍药酒，皆须细切，生绢袋盛之，乃入酒密封，随寒暑日数，视其浓烈，便可漉出，不必待至酒尽也。滓可暴燥微捣，更渍饮之，亦可散服”，阐明了粉碎度、浸渍时间及浸渍时的气温对于浸出速度、浸出效果的影响。并指出71种药材不可浸酒，可见此时药酒的制法和用法已不断完善。
热浸法制药酒的最早记载是北魏《齐民要术》中的“胡椒酒”，该法把干姜、胡椒沫及安石榴汁置入酒中后，“火暖取温”。尽管这还不是制药酒，但被当作一种方法在民间流传，故也可能用于药酒的配制。热浸法确实成为后来的药酒配制的主要方法。
唐宋时期，药酒补酒的酿造较为盛行。这期间的一些医药巨著如《备急千金要方》、《外台秘要》、《太平圣惠方》、《圣济总录》都收录了大量的药酒和补酒的配方和制法。唐宋时期，由于饮酒风气浓厚，社会上酗酒者也渐多，解酒、戒酒似乎也很有必要，故在这些医学著作中，解酒、戒酒方也应运而生。在上述四部书中这方面的药方多达一百余例。唐宋时期的药酒配方中，用药味数较多的复方药酒所占的比重明显提高，这是当时的显著特点。复方的增多表明药酒制备整体水平的提高。唐宋时期，药酒的制法有酿造法、冷浸法和热浸法。
这一时期，药酒已开始由治疗性药酒向补益强身的养生保健酒发展，质量有了提高，不仅达官贵人饮用，而且有不少成了宫廷御酒。
元代忽思慧所著《饮膳正要》是我国第一部营养学专著，共三卷，天历三年(公元1330年)成书，收集了不少适合中老年人饮用的养生保健酒。并对酒的利弊概括为“酒味性甘、辛，性热，有毒，主行药势，杀百邪、通血脉、厚肠胃、消忧愁，少饮为佳，多饮则伤神损寿，易人本性，其毒甚也，饮酒过度，伤生之源！”
明代李时珍在其世界名著《本草纲目》中记载补酒方200余种，还有其它名家名著甚多，记录药酒不少。这些药酒大多以烧酒为基酒，与明代以前的药酒以黄酒为基酒的有明显区别。以烧酒为基酒，可增加药中有效成分的溶解。这是近现代以来，药酒及保健酒类制造上的一大特点。
清代特别盛行养生保健酒，清宫补益酒空前兴旺发达。明清的很多药酒配方采用平和的药物以及补气养阴药物组成，这样就可以适用于不同的机体状况，使药酒可以在更广泛的领域中发挥作用。
近现代以来，保健酒得到了空前发展，但也有一些波折，药酒、保健酒逐渐分化。特别是保健酒，在《保健食品管理办法》出台后终于取得了合法的身份，与药酒完全分离。1981年，劲牌公司开始涉足保健酒领域，研发现代保健酒，并第一次明确提出了“保健酒”的概念，严格区分了“药酒”与“保健酒”。劲牌公司是中国现代保健酒的先行者。