中国是卓立世界的文明古国，是酒的故乡。中华民族五千年历史长河中，酒和酒类文化一直占据着重要地位。酒在中国，可谓“天下何人不识”。
历史越空数千年，酒在人们生活中一直有着特殊而微妙的地位，渗透到了人类社会几乎每个领域。酒由此介入了人们的精神生活，形成了人类文明长河中一道绚丽的风景——酒文化。
酒之功用，起点超然，首推祭祀。
在古代，酒被视为神圣之物，“饮必祭，祭必酒”，“百礼之会，非酒不行”。
祭祀为通天、通地、通神、通祖。古人在强大的自然力面前，往往自感渺小无力。对神秘未知世界的恐惧，促使人们于幻想中祈求力量和智慧，寻求心灵的寄托和慰藉。祭祀在这里大显身手，试图在终极回溯中得人和天地万物的本源之道，以期通过沟通上天或祖先，获得超能力。酒的致醉功能无疑为此提供了最佳媒介，在想象的空间中沟通了生理与心理、现实与理想。酒由此超越客观之物，而成为一种文化象征。
酒之功用还在于“循礼”。
制定饮酒礼节，在人因酒而“思接千载、神游八极”、难以自制而可能扰乱社会秩序之时，显得极为重要。
因此，早在远古时代就形成了一些大家必须遵守的礼节，将饮酒视为庄严、庄重之事，非祀天地、祭宗庙、奉嘉宾而不用。主持飨宴中的酹酒祭神活动之人，被称为“祭酒”，后被人们用以泛称位尊或年长者。汉魏以后，“祭酒”还曾被用作官名。古时饮酒，因其神圣性而生出许多繁复的礼仪，如“酬”、“酢”、“避席”等，虽有繁文缛节之嫌，却也有促人循礼之教化作用。
在文学艺术的王国中，酒曾是许多艺术家解脱束缚、获得艺术创造力的重要途径。
在古代诗人笔下，酒何其神妙。曹操的“对酒当歌，人生几何”、杜甫的“李白斗酒诗百篇，长安市上酒家眠，天子呼来不上船，自称臣是酒中仙”、苏轼的“俯仰各有志，得酒诗自成”、李清照的“年年雪里，常插梅花醉”……都显现出酒在艺术中的丰姿。
历代文学作品中，描写酒之为用更令人叹为观止。《红楼梦》中，酒表现为一种“雅”的形态。其中写到饮酒，必作诗，行酒令；在《三国演义》里，表现为一种“谋”的形态。书中写以酒谋事，如青梅煮酒论英雄、周瑜假醉诈蒋干等，都散发出浓浓的权谋之气；在《水浒传》中，则表现为一种“勇”的形态。众多英雄人物无酒不欢，以酒壮志，像武松景阳冈打虎、鲁智深醉打山门、倒拔垂杨柳，连谨小慎微的宋江，几杯酒下肚，竟也敢在望江楼上题写反诗；而《儒林外史》中的酒，则表现为“清谈”的形态。书中有大量的清谈和酒的关系，显示出酒在结构作品，揭示文士生活、心理，展现他们对社会看似轻松实则戏谑的生活态度等方面的重要作用。
酒的理想状态，是在精神的自由和行为的约束之间形成一种平衡。
不过，其中尤重“度”的把握。孔子说“惟酒无量，不及乱”，意思还是要在“礼”的范畴中，不逾矩。春秋时期的政治家管仲，说过一句名言：“沉于乐者洽于忧，厚于味者薄于行”，一次齐桓公问他为何不饮酒，他说：“酒入口者舌出，舌出者言失，言失者弃身”，“臣计，弃身不如弃酒。”
但酒之于社会、历史、文化、人生抑或社会、历史、文化、人生之于酒的关系的命题，必将被持续言说下去。
葡萄酒文化与白酒文化是不同的，白酒几乎伴随了中国人一生的成长，出生的满月酒，周岁的周岁酒，成年时的成年酒，大婚时的婚宴酒，几乎一生的重要时刻，都离开酒，所以酒才会有如今的“天下谁人不识酒”的地位。