古往今来，名人如恒河沙数；然而能为东西方世界雅俗共赏者，首先要推中国的活佛济公了，而如果说济公，就一定要说说和济公形影不离的白酒。
济公（1130-1209），原名李修缘，出生于天台永宁村，是南宋禅宗高僧，法名道济。他的高祖李遵勖是宋太宗驸马、镇国军节度使。李家世代信佛。父亲李茂春和母亲王氏住在天台北门外永宁村。李茂春年近四旬，膝下无嗣，虔诚拜佛终求得子。济公出生后，国清寺住持为他取俗名修缘，从此与佛门结下了深缘。
济公自称“幼生宦室”。济公的师侄居简《湖隐方圆叟舍利塔铭》说他是“天台临海都尉李文和远孙”。李遵勖（988―1038），初名勖，因娶宋真宗赵恒妹万寿公主，而加“遵”字为“遵勖”，字公武，逝世后谥号和文，为李崇矩孙，济公高祖。其世系为：李崇炬――李继昌――李遵勖――李端懿、李端愿、李端悫――李评――李涓――李茂春――李修元（修缘）。该家族有三个特点：一是世代仕宦，且为将门；二是为官清正，政绩卓著，名列《宋史》；三是历世积善信佛，家族中不少人是禅宗的著名居士。随着宋室南迁，李氏子孙流寓其高祖李遵勖封（食）邑浙东天台，隐居于赤城山南麓、天台城北的永宁村。济公之父李茂春，目击朝廷腐败，弃官隐居经商、念佛，为人淳朴厚重，乐善好施。
他虽是临海都尉李文的远孙，却没有染上纨绔子弟的劣习。他少年成长在赭溪畔，读书于赤城山。由于受天台山“佛宗道源”和李府世代积善信佛家族文化的熏陶，潜移默化，萌生了方外之念。弱冠之年，皈依佛门，法号道济，先入国清寺，后至临安（今杭州）投奔灵隐寺瞎堂慧远，这位“佛海禅师”为济公授具足戒。
道济天性好动，不喜念经，难耐打坐，经常和那些顽童斯混在一起，作呼洞猿、斗蟋蟀的游戏，甚至蘸大蒜吃狗肉。在一般僧俗眼里，道济的言行出格，被认为不是正常的人。所以有的僧人向方丈告状，说道济违犯禅门戒规，应责打并逐出山门。谁知，方丈慧远一边口宣：“法律之设原为常人，岂可一概而施!”并在首座呈上的单纸上批了：“佛门广大，岂不容一颠僧”！此后无人再敢诟逐。瞎堂圆寂后，道济去净慈寺投德辉长老，后来做了书记僧。
有关济公的故事传说，在南宋时代即已开始流传。先是凡俗神童李修元或是得道高僧道济的一些富有传奇色彩的片断故事在民间耳闻口传，后来通过说书人的话本说唱，内容逐渐丰富。在济公故乡天台一带流传的多是他的出世、童年生活、戏佞、惩恶、扶困济贫的故事，其中如“济公出世”、“小济公芥菜叶泼水救净寺”、“利济桥”、“棒打寿联”、“赭溪救童”、“修缘出家”等广为流传。而在杭嘉湖一带流传的故事内容更为广泛，这是因为那里是济公出家后的主要生活和活动场所，其中以“飞来峰”、“古井运木”、“戏弄秦相府”等故事最为脍炙人口。直至明末清初,出现了一部描写济公传奇事迹的《济公传》。
济公破帽破扇破鞋垢衲衣，貌似疯颠，实际上却是一位学问渊博，行善积德的得道高僧，被列为禅宗第五十祖，杨岐派第六祖。他懂医术，为百姓治愈了不少疑难杂症。他曾经带着自己撰写的化缘疏，外出募化，修复被火烧毁的寺院。他经常游方市井，拯危济困，救死扶弱，彰善惩恶。所以，在人们看来，“济颠”的“济”字也包含着扶危济困的意思。道济善走围棋，喜斗蟋蟀，更写得一手好诗文。他每写一篇疏状，临安满城争相哄传。他徜徉山水，自得其乐，游履所至，挥毫题墨，文词隽永。
台湾著名学者南怀瑾对他的四首《西湖》绝句和临终偈语尤其赞赏，说“若以诗境而论诗格，他与宋代四大家的范成大、陆放翁相较，并无逊色”；如以禅学的境界论诗，则已臻禅境之极诣。略举其一:“出岸桃花红锦英，夹堤杨柳绿丝轻，遥看白鹭窥鱼处，冲破平湖一点青。”画面色彩鲜明，动静谐合;情趣内蕴，用笔精细而又不失自然。末句尤有神韵。他每有疏状新出，临安城更是争相哄传，名闻遐迩。名宦富室慕名，竞相订交。道济却轻易不入侯门。而用他精湛的医术为老僧、贫民悉心治疾，疑难杂症多得根治。时下风靡全国的香功，据说就是经他的传授而嘉惠后人的。净慈寺失火，他自撰榜文，前去严陵山一带募化，使之恢复旧观。他好打不平，息人之净，救人之命。于是人们又以他扶危济困而称之为" 济颠" ，尊之为" 济公活佛" 。
济公性狂而疏、介而洁，不同凡响。有与他同时代的诗僧居简及其诗文选集《北涧集》为其作证。居简是济公的师侄，在游览赤城山时把山上的一块摩崖称作“书记岩”。济公圆寂后，居简写了一篇《湖隐方圆叟舍利塔铭》，这“湖隐”、“方圆叟”都是济公的别号。济公身为禅宗高僧，撰有《镌峰语录》10卷，还有很多诗作。他跟唐代隐士寒山、丰干、拾得（即“三贤”）一样，既受到佛教禅宗的熏染，也受到了道家隐逸之风的影响。不同的是，他还具有民间游侠的色彩，从而使他在众多的佛门弟子中独树一帜。这与他从小就在佛道双修的赤城山攻读，并受到“台州式硬气”的民风陶冶有关。
济公的一生富有传奇色彩，他既“颠”且“济”，他的扶危济困、除暴安良、彰善罚恶等种种美德，在人们的心目中留下了独特而美好的印象，人们怀念他、神化他。神化就从他的出世开始。《西域志》载：“天台山石梁桥古方广寺，五百罗汉之所住持，其灵异事迹往往称著。”而济公诞生时正好碰上国清寺罗汉堂里的第十七尊罗汉（即降龙罗汉）突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉投胎。
黎民盼望救星，社会呼唤英雄，当人民十分需要圣贤的时候，高僧就成了“活佛”，凡人道济成为历代供奉祭祀的神灵，其成佛后的尊号长达28个字：“大慈大悲大仁大慧紫金罗汉阿那尊者神功广济先师三元赞化天尊”，集佛道儒于一身，堪称神化之极致。这也就说明济公深受广大人民群众的喜爱，成为人民心中的“活佛”，反映出济公形象的广泛亲和力。