现代足球运动在世界各国开展起来，始于20世纪初，至今已有80多年的历史了。至于足球什么时候成为奥运会项目，过去众说纷纭。以往，我国的资料多记载为始于1900年的第二届奥运会。可国际足联在前几年曾正式宣布，应从1896年第一届奥运会时算起。该届奥运会只有丹麦和希腊两队参加，结果丹麦队以9：0的大比分战胜了希腊队，成为奥运会历史上的第一个冠军。在1900年举行的第二届奥运会中，英国在决赛中以4：0战胜法国队夺魁。可见，19世纪末、20世纪初世界足球运动的优势在欧洲。
不可否认，在此期间，北美洲的加拿大和美国有长足的进步，异军突起，他们于1904年举行的第三届奥运会足球比赛中分别获得了冠亚军。当然，欧洲足球发展也较快，以英国、丹麦、荷兰、比利时较为发达。
同年，成立了国际足球联合会。自此，足球成了风靡欧美的群众性运动。不久，一些足球运动发达国家的足球俱乐部如雨后春笋，陆续成立（其实在1885年英国就首创了职业足球俱乐部）。一些国家的足球俱乐部为了增强自己的实力，招揽更多的观众，赚更多的钱，不惜用高薪购买外籍球员。职业运动员便由此应运而生，也由此开创了职业运动员参加世界大赛--奥运会的先例。
职业运动员参加奥运会，几乎在一开始就有人提出异议。认为职业运动员（体育商业化）参加奥运会与神圣的奥林匹克精神不符。后来，许多国际体育界人士都不赞成这种做法，并纷纷加以抨击和谴责。迫于国际舆论的压力，国际奥委会遂于1928年开始做出决定，不再允许职业足球运动员参加奥运会的比赛。
这个矛盾解决了，新的矛盾又接踵而来。由于职业足球俱乐部相继在奥地利、西班牙、意大利、匈牙利和捷克斯洛伐克等国取得了合法地位，这些国家的优秀运动员差不多也集中到职业俱乐部去了。当时国际上最重大的比赛就是奥运会足球赛，而奥运会的比赛又只允许业余运动员参加，这样问题就出现了，一是这样的奥运会比赛实际上反映不出世界各国的真实实力水平，以至引起1928年的奥运会西班牙、奥地利、匈牙利和捷克斯洛伐克等国的拒绝参加。二是有些国家为了取得好的成绩和名次不择手段地将职业运动员当作业余业余运动员报名参加比赛，弄虚作假成风，这又玷污了奥林匹克精神，也损害了其他国家的利益。职业运动员都是各国的球形，代表着一个国家的最高水平，限制他们参加，不仅他们英雄无用武之地，对他们来说是一种打击，同时人们也欣赏不到他们的精湛技艺，对推动世界足球运动的技战术发展不利，另外也影响票房收入。
这个新的矛盾随着时间的推移日趋激化，创办一个新的代表世界足球运动最高水平的世界大赛迫在眉睫。此时，当时的国际足联主席法国人朱尔·雷米特挺身而出，为了推动足球运动的继续发展，他决定创办一个允许职业运动员参加的世界大赛。当初，雷米特的设想曾经引起了一些人的冷嘲热讽。但是，通过他的不懈努力，还是得到了国际足联多数会员国的赞同和认可。
国际足球史上一个具有历史意义的日子终于来到了，1929年5月18日， 在西班牙巴塞罗那举行的国际足联会议上，通过了震撼世界的决定：设立世界杯足球赛，第一届世界杯足球赛于1930年7月在南美洲的乌拉圭举行，以后规定每隔4年举行一次。当然，与会各国并不都是投的赞成票，英国、匈牙利、意大利、奥地利、捷克斯洛伐克等国投了反对票（并且抵制了首届世界杯足球赛）。从此，世界各国可以派出自己的最强阵容，参加名副其实的规模最大的最高水平的世界足球大赛了。各国的球队孰强孰弱，都可以从这个大赛中得到检阅和验证。