南通人的主食是米、面及其制品，水稻有籼、粳、糯3种，南通城内，市民爱吃饭米(粳米)。糯米俗称茶米，用以蒸糕、裹粽子、搓圆子、做浆糟(酒酿)、酿米酒等，一般不用以煮饭。
旧时，多数农民一年到头很难吃上几顿纯米饭，即使是家境较好的农户，平时也总是吃由元麦脱粒后磨成的粯子和少量大米相混煮成的 粯子饭粥，只有当水稻收割，新谷登场，才碾些大米，全家人吃上一顿新米饭尝新。
荤菜主要是猪、牛、羊肉及水产类。南通人喜食牛肉，十字街南有东牛肉巷和西牛肉巷，即因牛肉店集中而得名。
南通水产资源丰富，老百姓中历来传唱着《十二月鱼鲜》，随着时令的变化，各种鱼鲜轮番上市，成为餐桌上的美味隹肴。南通的文蛤，被誉为“天下第一鲜”。
南通人的饮食习惯也从一个侧面反映了南北饮食文化的融汇。