南通的民居一般不以正南方向定位，大多为东南向。人们认为，只有寺庙、官衙才能正南向。这是因为南通临江近海，春夏多东南风，秋冬多西北风，东南向的房屋能取得冬暖夏凉的效果。
城区民居较典型的格局是前有大门堂，内设大门、二门，门堂中青砖铺地，里为小天井。小天井两边有提闼门。有钱人家照壁正对大门，一般人家大门对面没有照壁。有的人家还在住宅周围建火墙、火巷，并将围墙加高，与邻家隔绝。人在大门外看不见住宅内的建筑，须拐三门（大门、二门、提闼门）方可进入宅内。
住宅有“一进三堂”、“一进五堂”之分。屋梁有“五架梁”、“七架梁”和“九架梁”之别。“三堂”即敞厅、穿堂、正屋；“五堂”则加上敞厅对面的朝北屋和正屋后面的后屋。敞厅建筑最宽阔，三间大厅不住人，是招待宾客的地方。穿堂进身狭，一排之间，多隔层，两边房屋有时住人，但非正式房间。
正屋三间隔开，东边为上房，西边为下房，有的还建亭子间、套房。正屋中间悬挂神轴，是一家最神圣的地方。婚丧喜庆之时，三堂通开，显得十分气派。解放后，随着对旧城的改造，这些旧式民居已经消失不少，但还有寺街等几条街巷保存较为完好，它们就像北京的四合院、上海的石库门一样，日益显示出自己的人文历史价值。