每到春节过年，家家户户都要写春联、贴春联，用吉祥的语句表达对新的一年的祝愿与期盼，因此，春联就成为了我国传统节日文化的一部分。
春联的历史很悠久，它的前身叫做“桃符”即用暗红色的桃木削成长方形的木版，在木板上画上两个神像——神荼（tu）和郁垒的画像，钉在大门两旁，用来驱鬼辟邪，以求吉利。以桃符来辟邪，早在秦汉以前就出现了。据《山海经》记载，东海中有座度朔山，上有一颗桃树，枝叶茂盛，树冠蟠曲覆盖达三千余里。在树枝东北有鬼门，是世间万鬼出入的必经之门户，神仙兄弟神荼、郁垒居其门，见到害人之鬼，就用苇索捆缚，令虎吃掉。因此大概从周代开始，每到除夕，便削桃木神荼、郁垒二人形象立于门前“以御凶”。据《皇朝岁时杂记》记载：桃符之形制，以长二三尺、宽四五寸的薄木板制成，上画以狻猊白泽之类，下书左神荼、右郁垒。
据史料记载，中国最早的一副春联是五代十国时期后蜀皇帝孟昶（chǎng）的一大创造。五代十国时期，邢州龙岗（今邢台沙河县孟石岗）人孟知祥，在后唐据守邢（今邢台）、洺（今永年）、磁（今磁县）三州。后归晋。曾任成都府尹兼西川剑南节度使，公元934年孟知祥在成都称帝，国号后蜀，称帝当年病逝，由第三子孟昶继位。孟昶，初名仁赞，字保元，生于公元918年，继位时只有16岁。他励精图治，以唐太宗李世民为楷模，虚心纳谏，政善吏治，严惩贪污，一改前蜀之弊政；实行“与民休息”政策，注重发展生产，兴修水利，劝民农桑；重视文化教育，下诏将九经刻于石上，以利传颂，又广设学馆，以使更多的人受到教育。孟昶统治初期后蜀国势强盛，将北线疆土扩张到长安，国库粮食充盈，经济繁荣，“斗米三钱”，到处呈现出歌舞升平的景象。但是他在位后期，沉湎酒色，不思国政，生活荒淫，奢侈无度，连夜壶都用珍宝制成，朝政十分腐败。
后蜀广政三十年（965年），宋太祖赵匡胤派大将柴荣（邢台隆尧县人）进军后蜀，锋芒直指国都。孟昶大惊失色，慌忙致书柴荣：“且言家世邢台，愿致乡里之分”，想用同乡之谊，请柴荣退兵。柴荣见信上孟昶落款仍自称“大蜀皇帝”，大发雷霆，继续进军，直取成都。最终孟昶国破家亡束手被俘，连同后宫眷属一起押解开封。七日后孟昶病死，在位31年。后蜀灭亡，赵匡胤任命参知政事吕余庆治理成都府，吕余庆到位后，大力整顿吏治，蜀民安居。
据《宋史·西蜀孟氏世家》记载：“孟昶每岁除，命学士为词，题桃符，置寝门左右。末年（公元964年），辛寅逊撰词，昶以其非工，自命笔云：‘新年纳余庆，嘉节号长春’。”说的是，孟昶每逢岁暮，都要叫翰林学士题词于门上桃符。公元964年过春节时，孟昶一改过去在桃木板上书写“神荼、郁垒”名字的旧习俗，叫翰林学士辛寅逊题词桃符。辛寅逊因循老套，孟昶嫌他题不好，便亲自在桃符上题写“新年纳余庆，佳节号长春”十个大字（意思是，新年享受着先代的遗泽，佳节预示着春意常在，长久过着春天般的日子。），并把它裁成两幅，贴在寝宫门的左右。这就是公认的我国第一副春联，尔后，文人学士群起仿效，把题春联视为雅事，写春联之俗便传入民间。孟昶成为中国文化中独具特色的春联鼻祖。北宋王安石《元日》诗云：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”从此可以看出，两宋时期，桃符还很流行，春联还没有在民间流传开来。直到明朝初年，朱元璋颁布御旨，要求金陵的家家户户都要用红纸写成的春联贴在门框上，来迎接新春。他还微服巡视，挨家挨户察看其门上的春联，从此，春节贴春联才在民间流行起来，成为过年的习俗。
有趣的是，孟昶那幅联语中的“余庆”和“长春”两个词，及其在句子中的奇妙组合，后来竟成了谶语。原来，孟昶作此联的第二年即公元965年，宋太祖赵匡胤派兵统一了后蜀，将孟昶等掳走，同时派他的亲信吕余庆去做成都（原是后蜀的都城）的地方长官。另外，宋太祖已于建隆元年（公元960年）将每年的农历二月十六日自己的生日定名为“长春节”，即所谓“圣节”。孟昶降宋之时，正是宋太祖诞辰之日。吕余庆前往成都府任职，这不是“新年纳余庆”吗？宋太祖下令改春节为“长春节”，这不是“嘉节号长春”吗？