东晋永和九年(353)旧历三月初三，会稽内史王羲之邀约谢安、孙绰、支遁等亲朋子侄共42人聚会于会稽山阴之兰亭，行上巳修禊之礼，作流觞曲水之娱。在这次文人雅集中，产生了三个重要的文化成果：一是一本诗集，叫《兰亭集》，内收与会者诗作37首；二是一篇散文名作，叫《兰亭集序》，是王羲之为这本诗集所撰的序言，记下了这次聚会的盛况和作者自己的观感；三是一幅书法珍品，叫《兰亭帖》，即王羲之亲笔书写的《兰亭集序》，被后人誉为“天下第一行书”。正是这三个文化硕果，使这次兰亭雅集名闻海内，产生了很大的影响。自此，越中文士名流多于是日仿效于兰亭，历千年而不衰。
1981年农历三月初三，江浙沪两省一市的27位著名书法家雅集兰亭，倡议成立“兰亭书会”，翌年获得浙江省文联正式批准；1985年1月，绍兴市人大常委会又作出了关于“以农历三月初三为绍兴市书法节”的决议；1993年，还制定了节徽和节歌。
当年王羲之们聚集兰亭，原来只不过是去过一个民间节日。他们虽各具专长，但也有一个共同的身份，即多是当时的玄学名家。因此这兰亭之会，首先是一个节会，然后是一个酒会，一个诗会，一个山水之会，一个清谈之会，却唯独不是一个书会。但由于《兰亭集序》这个最后成果的深远影响，书法文化却后来居上，成为今天三月三风情的主题，兰亭也成为举世公认的书法圣地，这恐怕是当年王羲之们所始料不及的。
每到这一天，总有一大批来自海内外的书家聚会于兰亭，举行隆重的节会仪式，参加丰富的节会活动。他们或晋谒书圣，寻访古迹；或曲水流觞，饮酒赋诗；或泼墨挥毫，交流书艺；或举办论坛，研讨理论。许多全国性的书法赛事和书法展览，也多安排在此时此地举行。作为“书法之乡”的绍兴，也要推出多种精心准备的与书法有关的节目，以扩大市群众的参与度和营造独特的节日氛围。
这仲春之日的书法节，又往往是绍兴一年大计中经济大戏、旅游大戏的开锣之日，这又使书法节因总是有着更为广泛的内容而非书家们所独享。