广州拥有2000多年的历史，广州人生于水边，长于江岸。在珠江上腾跃的龙舟、在珠江边嬉戏的儿童都是广州的象征，广州的"水"是浸在骨子里的。江水滋润了人们的经济和文化生活，广州的民俗文化明显地具有江河水乡的特点。水任器而方圆，扒龙舟是广州人性格的最好诠释。明清时，广东官方和民间的端午节赛龙舟活动已很普遍。清初著名学者屈大均在《广东新语》一书中，对珠三角每年端午节期间的赛龙夺锦以及赛后的喜庆场面皆有描述。明清至今，广州的龙舟活动除在特殊年代外，基本上能坚持下来，只是具体的活动时间和地点有一些改变而已。1994年，广州市人民政府正式把端午节定为龙舟节。目前，民间传统的扒龙舟仪式主要在广州天河区、荔湾区、海珠区、番禺区、增城市等地传承。
广州扒龙舟有趁景、斗标两种形式。趁景是各方龙船前来应景，只表演技巧，不排名次，从五月初一开始，至五月二十日止，每天一景，轮流在各乡举行，趁景仪式有起龙、进水拜神、采青、划船、吃龙船饭、入窦等过程；斗标即“斗龙舟”，也就是龙舟竞渡，在趁景热身之后举行，比赛规程复杂，后多采取将所有参加比赛的龙舟集中一处进行比赛决胜负。
广州扒龙舟具有强烈的宗族色彩，属于男人的节日。主要表现在两个方面：第一，龙舟活动基本是以宗族为单位来开展。第二，扒龙船带有明显的睦宗收族的目的。对内是通过共同的水神信仰北帝来完成；对外，在趁景或斗标中通过宗族实力的较量、展现，加强与巩固族群外部的联系。广州的扒龙舟体现了广州民众的北帝信仰。扒船之前，得将庙里的神灵请到龙舟上，这个仪式称为“请神”。龙船要安放神斗和北帝行宫。据商承祚先生早年的调查，广东人的神龛中，第一位是观音，第二位是北帝，第三位是天后。在广州的龙舟节祭祀仪式中，龙崇拜贯穿始终，而水神北帝又在其中充当重要角色，这是珠三角端午节的一大特色。