客家人重亲情，宗族血缘观念特别强烈，敬宗祭祖是各地客家人极其重要的民俗活动。从年初一到年三十，客家人重要的祭祖时间有：年初一新年祭祖、正月十五前后“上灯”祭祖、二月二春社祭祖、清明祭祖、七月十五中元祭祖、八月十五中秋祭祖、九月九重阳祭祖、十月朝祭祖、冬至祭祖、年三十祭祖。最为隆重的是“春祭”，即清明祭祖。
客家人的祖先崇拜，来源于楚文化、汉文化的伦理思想。不过在他们的脑海里主要是混杂有儒教、道教、佛教的综合思想，因而就把生与死看作一回事。客家人认为，人一旦死亡之后，他的灵魂就会离开阳间，进入阴曹，继续过着和人间完全相同的生活方式。因而就认为，一个断绝后嗣的人，就会变成无人祭吊的孤魂而不得不在阴间过着乞丐生活。俗云：不孝有三，无后为大。又曰：“百礼孝为先”。“孝”就是子孙绵绵、香火不断；“孝”就是尊老爱幼、不忘祖恩；“孝”就是时刻与先祖分享美味佳肴，焚香点腊，叩头敬献；“孝”就是与列祖列宗共同分享今天儿孙们的和美生活。“孝”是客家祭祖的最高准则。
岁时中的客家，通过种种方式来祭祀祖先，使祖先在阴间的生活舒适安定、幸福美满。只有这样，祖灵才会庇护子孙，保佑全家、族人的世代繁荣和昌盛。过年祭祖更是客家人必备的礼俗，因为客家先民、先祖在任何历史时期任何地方的创业都十分艰辛。祭祖除了表示不忘祖恩或对先祖感恩外，更用来教导子子孙孙：唯有祖先的英勇奋斗甚至浴血牺牲，才有后世的繁荣。
客家不仅有远祖宗庙，而且在居住的土楼和围屋、围村里，大都建有祖公堂即祠堂或曰宗祠，作为陈放祖公牌（赣南客家俗称“龙牌”）和祭祀祖宗的地方，并且一定设在上堂屋。祠堂上厅是客家人最神圣的地方。客家祠堂设有精致的木雕神龛，里面按祖先的辈分自上而下陈列祖公牌位，虽支系纷繁却毫不错乱。逢年过节，客家人到宗庙或祠堂祭祖，仪式十分隆重，不仅要摆放猪肉、鸡、鱼，还要摆上各式糕点和水果。穿戴整齐的子孙们排列有序进入祖公堂。然后恭敬虔诚地进行烧香、点烛、读祭文、行跪拜礼。门上贴对联、放鞭炮。整个祭拜过程都显示了客家人对祖先的崇拜和敬仰。
客家人十分注重尊崇孔子仁义道德的正统思想，将“耕读为本”，“学而优则仕”作为行为准则。他们所挂的堂联，更是凝聚着他们的行为思想和客家文化的精华，可以说是客家人教育子孙的随时可以看得见、摸得着的宣传标语，为子孙创造了一种处身立事的文化氛围。这些堂联，内容十分丰富，主要培养后生尊祖、孝悌、勤俭持家、读书为本的思想，始终贯穿着中原华夏传统文化儒家思想，这也是客家人与中原汉族文化认同的重要标志。
客家人以外的其他汉族民系也很好地保留着新年祭祖的习俗。为了更好地理解客家新年祭祖的文化传统，这里便将祖国各地的新年祭祖活动略作介绍。
闽南地区：从年三十转入年初一的三更时分，第一件大事是祀神、祭祖。那时红烛高照，上供清茶、红豆等祭品，人们严肃诚敬。祀神后要叩拜祖先，这叫“开春”。继而迎接新年，也叫“开正”。祭典进行到最后，是烧金纸献给祖宗。台湾闽南语地区新年祭祖风俗亦同。
浙江宁波：正月初一，在祖先遗像前，点着香烛，供陈汤圆、年糕、米饼、水果，家人依次跪拜。也有把祖先遗像供在祠堂里的，家人就同去祠堂行祭祖礼仪。
广东东莞：正月初一，大多数人家先在历书上择一个吉利的时辰，举行祭祖典礼，祭品是茶、酒、白饭、攒盒、生果、如龙（年糕）、禄堆和斋菜。祭祖程序：焚香、点烛、烧元宝、放串炮，全家人依辈份、年龄的秩序拜祖先。中上人家的祭祖，都是灯火长明，香烟不绝。
河南开封：守岁的到五更时候，先行盥洗，穿着礼服礼帽，在供桌之上摆好祭品，香烛齐燃，爆竹争放，一家人依长幼辈份，连续向祖宗跪拜致祭，拜祝“年福”。
湖北罗田：正月初一早晨，到祠堂去祭祖拜年，看守祠堂的人早已准备祭品供奉在祖宗神位之前，又准备一支长竿挂着鞭炮，等族人来到时，便点火燃放，表示欢迎前来祭祖，等到祭祖仪礼完毕，有果盒、茶点或丰盛的早餐相招待。
东北地区：一到正月初一子时时分，大大小小都换上新衣、新帽、新袜、新鞋、祭拜祖先，在供奉祖宗的神位前面，点烛、烧香、焚纸、放炮，子孙跪拜如仪，称为“发纸接种”。
粤桂地区：年初一上午五、六点钟，摆设丰盛酒菜在祖堂之前，全家男女老幼都穿上新衣，按尊长辈份，排前后次序，向祖宗跪拜叩头。
豫东地区：年初一早餐以后，全家大小都要祭祖，照辈份长次，先男后女，对着祖宗神位，一一磕头跪拜。
川西地区：大年初一，祖宗神位前的香炉中，点了轻烟缭绕的长香，红烛燃起辉煌的亮光，铜磬在一声声的敲着，弥漫肃穆的气氛。长辈带领男女老幼，男左女右衣冠整齐地站立两旁，向祖宗神位，焚香点烛烧纸，按辈份长次，向祖宗跪拜、上酒、供饭、焚化纸钱。
比之上述地区，客家新年祭祖相对独特。上述地区新年祭祖的时间基本都在三更到五更的夜间，并且大多都是祀神与祭祖并举。客家人也有在同样的时刻祭祖，即在“出行”之前的敬神仪式中，也有祭拜祖先的简单仪式，但客家更具有专门的新年祭祖时间和隆重仪式。客家新年祭祖的时间一般在中午时分，那时一天中阳气最旺的时刻，“阳盛”即象征着客家人子孙绵延，香火旺盛。祭祀仪式的隆重程度仅次于清明“春祭”。新年祭祖家祭的祭品一般是前茶后酒，左鱼右肉，三杯酒，九杯茶，再隆重一些的还有熟三牲（即鸡、鱼、肉），十二碗菜，以及鲜花一束象征“花开富贵”、“大发大富”。（“花”与“发”谐音）
客家人新年家家祭祖之外，还有同宗、同族的祠堂拜祭。是日，无论男女老少，凡同宗同族必齐集祠堂，参拜先祖。客家新年祭祖采用的祭礼一般都用“常礼”。常礼设唱礼一人、读祝一人、执事二人。其祭礼仪式过程如下：
序立，降神，盥（音罐guan）洗。
诣神位前跪，焚香，上香，酹（音类lei）酒，俯伏，兴二，拜二，兴，平身。
参神鞠躬拜（众拜），兴四，拜四，兴，平身。初献礼。
诣神位前跪，祭酒，献酒，俯伏，兴二，拜二，兴，平身，奉馔。读祝。
诣读祝位跪，主祭以下皆跪，读祝，俯伏，兴二，拜二，兴，平身。亚献礼。
诣神位前跪，祭酒，献酒，俯伏，兴二，拜二，兴，平身，奉馔。终献礼。
诣神位前跪，祭酒，献酒，俯伏，兴二，拜二，兴，平身，奉馔。
侑（音又you，劝先祖吃喝之义）食。献饭，献果，献茶。
辞神鞠躬拜（众拜），兴四，拜四，兴，平身。焚祝文，化财帛，礼毕。
祠堂祭祖的祭品比家祭要纷繁许多。祭祖神台正中一般必摆放一个大猪头，一侧摆着一只宰好去掉羊毛、内脏的全羊，作为祭品，一侧摆着诸如柑橘（客家俗称“吉子”）、柚子（客家俗称“大柑”，“柑”与“官”谐音）、苹果（寓意“平安”）之类的吉祥水果。至于米饭、米酒、清茶、年糕以及客家风味的“十二菜”，则将长长的神案摆得没有任何缝隙，甚至层层叠叠。