1918年，包玉刚出生在浙江宁波市郊。包家有兄弟三人，老大 包玉书,老二包玉刚，老三包玉星，另有姐妹四人。
包家几代人定居在宁波市郊，过着富足安宁的生活。小包玉刚 就读于家乡著名的“叶氏中兴学校”，受到“做人诚实可信，做事规规 矩矩”的训诫,并受益终生。
学校的生活使包玉刚拓宽了视野，他不愿固守在故乡狭小的土 地上,决定出外闯荡一番。1931年,年仅13岁的包玉刚乘船来到汉 口，帮助父亲料理生意。
当时汉口是对外开放的通商口岸之一，包玉刚的父亲在那里开 了一家鞋厂。由于生产的是传统布鞋，生意非常萧条。
虽然跟从父亲经商多年，但他对鞋业并不感兴趣。一天，包玉刚 终于鼓足勇气对父亲说，他不愿终身从事制鞋业，已报名接受一家外 国保险公司的培训。
1937年，日军入侵长江流域,汉口危在旦夕。包玉刚与同事一 起去了上海，在当时的中国中央信托公司保险部谋到一职。
包玉刚的业务是战争保险,他很快便掌握了业务知识。.由于工 作成绩突出，不久便成为银行的业务骨干。后来，当衡阳分行有个空 缺时,他被调往那里，一年后便被提升为分行副经理。不久，24岁的 包玉刚又被提拔为中国工矿银行衡阳分行的经理。
1945年8月，日本人投降后，包玉刚作为中国政府先遣队的一 员被派往上海,接管崩溃的汪精卫政权的城市金融机构。在上海市 长钱大匀的要求下,包玉刚到刚刚成立的上海市立银行工作，不久, 他便荣任该行副总经理。
那是一个危机四伏的年代,包玉刚虽为地位显赫的银行负责人， 但日子并不好过,甚至连身家性命都时时受到威胁。
当时上海有一个流氓大亨，不仅控制着上海的黑社会,而且与国 民党地方官员狼狈为奸，被人称为非官方的上海市长。一天下午，包 玉刚正准备下班回家,一位银行职员惊慌地通报，那位流氓大亨的两 位心腹马上要见包玉刚。包玉刚只得让这二位不速之客进来。来人 声称，他们的老板急需一大笔钱款，让包玉刚第二天到老板家共议此 事。包玉刚心里十分明白，如果他同意提供这笔巨额贷款，必定是有 去无回；如果不同意，那么他很可能从此神秘地失踪。在进退两难的 情况下，他只好硬着头皮答应赴约。
当晚回到家后,包玉刚立刻把医生请到家里。近一年来,包玉刚 经常患阑尾炎,但此刻阑尾完全正常。令医生大惑不解的是,包玉刚 坚持要医生立即动手术切除阑尾。医生只得与医院联系,决定次日 上午实施手术。虽然白挨了一刀,包玉刚却非常庆幸捡了一条命。
1949年元旦，包玉刚利用假日考察了香港，春节一过,他便携带 家人和数十万元积蓄,南下香港,另谋出路。