古时候船是一个重要的交通工具，很多人出行都要借助船来抵达目的地，也有很多船家利用船来做游览的买卖，并提供很多服务。在古代，人们习惯泛舟江河湖海，有时候几个好友，乘一艘小船，带上上等的美酒，在微波荡漾的水上，既游览了两岸的风光，也可以在船上饮酒作乐。
在船上行乐最有名的当属秦淮河了，这种风俗大约一直延续到解放前。中国现代著名作家俞平伯和朱自清就写了两篇同题散文《浆声灯影里的秦淮河》。杜牧的《泊秦淮》里就写出了当时秦淮水上游乐的胜景。“烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
商女不知亡国恨，在歌舞之外的商女却有自己的一腔悲酸。白居易脍炙人口的《琵琶行》不仅写出了当时江船上的酒宴场景，也写出了琵琶女的人生悲辛。
“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟。移船相近邀相见，添酒回灯重开宴。千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。转轴拨弦三两声，未成曲调先有情……”