你听说过为活人办丧事的事吗？用庆典的方式为活着的人像亡者一样办丧事？在土家族地区长阳就盛行着这种为世界所罕见的为活人跳丧的习俗。这种习俗叫做生斋，也叫吃斋饭。即60岁生日这天把拜寿当成丧事一样办，俗称“跳活丧”，意思是替死还生，长命百岁。
在土家地区，老人死后丧事则是喜办，认为老人逝去是顺头路，符合自然规律。所以老人死后必打“丧跳”。“丧鼓”也叫“跳撒叶嗬”。这种舞蹈是一种张扬生命力的舞蹈，它模仿的是老虎的动作，表达的是阳刚之美，毫无悲戚之态，即使是亡者的儿孙也可以参与跳丧。往往的情形是当布置好了一切，鼓师擂响大鼓，一群人就围在灵前跳起雄健的舞姿，唱起嘹亮的歌曲：
跳起来，贺起来，
拖起斧头乱劈柴，
好柴不用榔头打，
一斧落下两楂开，
你是对手上场来。
同样的，做生斋时必须跳这样的“丧鼓”，其布置按死者一样，设有灵堂、灵堂前摆有“遗像”，“遗像”后有棺材，棺材旁有大鼓，门前设有响匠台。人们送的礼也是祭幛。若是有出嫁的姑娘也必送挽联。接幛送葬也必响匠家业。挽联接进门也同样游丧。人们送葬进门也必“奠酒”。所不同的只是“奠酒”之后得到寿星佬面前祝寿，祝他后福齐天。另外就是棺材是纸扎的。孝子孝孙无须磕头行礼。
第二天下葬时，只需将纸棺材和岁竹签烧掉就算完事了。因而整个生斋场面全是喜庆之气，唱的是一曲生命的颂歌。
作为土家族的后生，我多次参加过这样的场合。几乎每一次我都是感动得热泪盈眶。因为透过这个习俗，让我们看到的是一个民族背后深刻的文化内涵。土家族人崇尚天人合一，认为人不过只是万物之中的一物而已，他们热爱大自然，敬畏大自然，信奉人畜一般，人物一般，从不把自己凌驾在其他动植物之上。正是有着这样的理念，千百年来土家族人就形成了自己的生死观，认为死亡并不是真正的死亡，而是另一种形式的生。
人和其他万物一样，就是在这种生死轮回中逐渐繁衍壮大的。也正是有着这样的生死观，土家族人才表现出英勇顽强、善良朴实、豁达乐观的诗意人性。也正是这种深刻的文化内涵，我常常为我们土家族保留着这样的古老习俗而感到自豪。因为即使是到了科技如此发达的今天，我们依然不能改变人类最基本的一些生理规律和人类最普通的共通情感，比如生老病死，比如喜怒哀乐。所以这种古老习俗背后所折射出的精神，对我们今天及至今后的人文建设具有重要的指导作用。至少让我欣喜地看到，在我们土家族地区，这种巨大的精神力量正在鼓励着每一个土家人，并将一代一代传下去。