每一个古老的民族都有自己的图腾，汉族把龙作为民族的图腾，而地处西南大山里的彝族则把老虎视为自己的图腾。
黑虎的后代
许许多多关于虎图腾的美丽传说几乎和彝族的历史一样悠久古老。据说在远古时代，洪水淹没大地，灾难过后，世间只剩下了七个姐妹。七姐妹长大后，由于世间已无男子，她们便与一只老虎交合，生下了九男四女，这便是彝族人的起源，每一位彝族人都深信不疑，自己是虎的子孙。
彝族人不仅以虎的后代自居，更认为自己生活在一个虎的世界。彝族著名的创世史诗《梅葛》中写道，天神造好天地之后，却怎么也稳定不住，最后是用虎的脊梁骨撑住天心，四条腿骨撑住天的四角，这才把天地安排妥贴。
在今天彝族人的现实生活中，虎图腾更是无所不在。在哀牢山区，每家都供奉着一幅由祭司绘制的祖先画像，名为“母虎祖灵”。而在楚雄市江墙乡的彝族人家，每家都在供奉祖先的地方供养着一尊象猫般大小的石虎，日日接受家人的顶礼膜拜。
而在金沙江畔的马井子村，还保存着一个世传法器――一具木质黑虎头，在丧葬法事过程中，祭司要一边念咒，一边将祭祀用的鸡血、羊血和鸡毛涂在虎口边，认为这样做法事才会显灵。
此外，虎图腾还通过对彝族文化心理的影响，使虎的形象在彝族人的生活中无所不在。彝族人喜爱黑红黄三色，三者均与虎皮纹饰有关。彝族孩子降生后，身上的衣着永远是虎头帽、虎头肚兜和虎头鞋，虎头帽上，还真如虎头一般，在额间绣上一个“王”字。随着年龄的长大，衣饰仍然难离一个“虎”字，彝族小伙子衣服上绣着虎，彝族妇女的围腰上、背带上纹着四方八虎图，彝族老人则喜爱穿白方虎头鞋。
如同汉族的皇帝认为自己是真龙天子一样，彝族的部落头领被视为黑虎下凡，他们坐虎皮椅，穿绣有猛虎的长袍，出入有十二面虎旗拱卫，真正是虎虎生威。
虎节狂欢
在许多彝族地区，都有着各种各样祭虎的宗教活动，而楚雄南部的双柏县虎节则是其中登峰造极的表演。据文献记载，这里的虎节在乾隆年间就有了，1952年停止，1988年恢复，如今是一年一小跳，三年一大跳，今年恰好是大跳之年，分外隆重热闹。
小麦地冲村有一百多户人家，虎节开始于农历正月初八，日落时分，全村男子先集中起来，在一些宗教仪式之后，用占卜的方式选出八名男子，当场化妆成虎，然后在一位化妆成“黑老虎头子”的老人带领下，在村中的一片空地即兴舞蹈，村民则在一旁随之起舞，直到深夜，人们才兴尽而返。
第一天参加舞蹈的只有四名化妆老虎的男子，以后每天增加一名，八虎到齐后，即兴舞蹈才开始增加具体内容，象犁田、收割、打谷、亲嘴、交配等。到正月十五，整个虎节才迎来最隆重的日子。这天傍晚，要由“黑虎”背着两名代表山神的老人到各家各户拜年，一家不漏地说上一通吉利话，每家都要准备一块猪肉，交由两名化妆的“猫人”装入袋中带走。
拜完年后，还要到一个小山顶上举行一个送虎魂东归的仪式，然后，全村人就在送虎的地方把那些猪肉一锅煮了，全村人一起“吃虎肉”，吃完了，节也就过完了。
虎豹一体
虎节过后，在双柏县的另一个村庄峨足村，人们可以欣赏到彝族的另一种奇异舞蹈--豹子舞。
每年农历六月二十四是彝族的火把节，豹子舞便是峨足村人节日里的主要活动。跳豹子舞最少要十二个人，多则不限，但必须是十五岁以下的少年。跳舞时，他们全身赤裸，全身绘满豹子图案。
“小豹子”们先是随着锣鼓，跳一些彝族的传统舞蹈，大约半小时后，鼓声激越，“小豹子”则拿起棍子与围观的村民打闹，直到姑娘们把他们带回家。在这一天里，每户人家都要在厅堂里放上花生、南瓜子、葵瓜子和包子，“小豹子”随着姑娘进家后，便把这些东西边吃边扔，扔得到处都是，然后一边跳舞，一边拿木棍四处乱敲，每间房都要敲到，据说这是为了撵鬼。
等到把每一家都跳完后，“小豹子”们最后还要在村外的野地里跳上一阵，然后洗尽身上的油彩，乘着夜色悄悄回家。
这种豹子舞并不意味着彝族人在老虎之外，还崇拜豹子，在绝大多数彝族地区，人们对虎和豹并不加以区分，许多舞蹈中的虎豹装扮都是亦虎亦豹，虎豹一体的。当然，虎显得重要一些，而豹的形象则有些依附的味道。