远古时代，中华人文始祖炎帝神农氏在中国首创耒耜，始作农耕，始制陶器。据考证，炎帝神农氏一族发源于流经今日山西、河北、北京市的桑乾河流域，其势力可达燕山山脉、吕梁山山脉、辽河流域，以及东南更广阔的地方。历史学家范文澜综合史书记载和传说认为“炎帝是西戌羌族的一支，自西方游牧走入中部。”所谓中部就是燕山南部一带。燕山古时曾称作炎山，这与炎帝一族在这一带的大量活动有关。炎帝神农氏就是在这一带始作农耕，发明酿造了中国最早最古老的第一坛美酒。
西汉刘安在《淮南子·说林训》中有：“清盎之美，始于耒耜。”《中国茶酒词典》列有《中国酒事纪年表》，记录从古至今酒事发展的重大事件，排在头条的就是炎帝神农氏造酒：“神农耕而作陶，陶以盛酒。”
还有史料载：“酒之所兴，肇自上皇，成于仪狄”。就是说，自上古炎帝神农氏时，就已有造酒之法，是仪狄将造酒的方法归纳总结出来，始之流传于后世的。仪狄，《吕氏春秋》、《战国策》中都记载他是夏朝人。他是怎样发明酿酒的呢？《战国策》中记载：“昔者，帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹钦而甘之，……”中国古时，多称北方少数民族为“北夷”、“北狄”。生于春秋时代的孔夫子曾说：“夷狄之有君，不如诸夏之亡也。”在这里他也把中国北方的少数民族称作夷狄。一些史料中，也把中原以外少数民族以“夷狄”相称，也有把首领名字称为部落名。由此可见，“夷狄”二字，应该是泛指中原地区以外的少数民族。“仪狄”，也作“夷狄”，可能就是远古时期生活在北方老哈河流域的一个部落，这个部落最早学会了酿酒。夏朝统一中原地区以后，仪狄部落对大禹“称臣纳贡”，部落首领可能成了大禹手下一位专门负责酿酒的官员。
从文字发展史看，“酒”字同甲骨文和金鼎文中的“酋”字关系密切，古人写酒，上半部不是酒坛字形“酉”而是“酋”。《说文》：“酋，绎酒也，从酉，水半见于上，礼有大酋，掌酒官也。”其实“酋”字有双重含义，也属上古原始部落首领酋长的“酋”。那时的酒或酒祭，均由酋长掌管。神农部落姜榆罔（炎帝）、有熊部落姬轩辕(黄帝)、唐部落伊放勋(尧帝)、虞部落姚重华(舜帝)、夏部落姒文命(禹帝)等，都是本部落的“酋长”。所以，酒的高贵与生俱来，自从产生那一天起，就专属于酋长即后来的帝王所有。