回族具有强健、勇武、好锻炼、不畏强暴的民族性格。自古以来，凡回民聚居的地方大都有尚武的习俗。如唐代以来，回民定居的西安，武术习俗未间断过，过去无论老幼，练武风尚很浓。他们每天在做完晨礼之后和晚上吃过饭后，“齐集寺院，弹腿打拳，玩枪弄棒，切磋琢磨，互试比赛”。南方回民也多好武和擅长武术，保持着回回民族的特色。河南、河北、山东等地的回民更是酷爱武术，世世代代相传。
回民为什么好武呢？原因主要有两条：第一，回族崇拜的伊斯兰教领袖穆罕默德勇武并精于剑术。《穆罕默德的宝剑》一书，在广大回族人民群众中早巳传播很广，并有不少模仿练习者。穆罕默德还曾经给勇士哈立得赐名“安拉之剑”。回族人由于严格遵守穆圣的言行，因此，回族群众认为练武功自卫是“逊乃提”，是圣行。第二，回族人由于是从中亚等地来中国的，其祖先系外来人，后来“大分散、小集中”在全国各地，元朝回族人被编入“探马赤军”，为适应战争的需要经常练习骑马射箭，使枪弄棍。在受到统治阶级的压迫后，回族人民感到力单势薄，于是就养成了尚武、任侠、团结的习俗，并把练武作为抵抗压迫和屠杀的重要手段。如清末山东济宁闸口出现的“侮辱回族的事件”；民国元年葫芦沟把猪赶到回族街所引起的厮斗，使回民不得不用武力，以少制众。
由于以上两方面的原因；回民始终把开展武术活动，当做振奋民族精神、健身、自卫的手段。从古至今，中国许多清真寺还设立习武场，有的阿訇本身就文武双全，除了讲经上课外，还自任武术教练，帮助、指导满拉习武。有句回族谚语说“南京到北京，查拳来自教门中”，说明回族武术的发展特点。
回族的武术种类很多，历史上曾经被称为“昆仑派”，是我国四大武术派别之一。
查拳属于一种长拳，与西洋、西夏、关东、心意六合等拳法并列为回民的教门拳。查拳相传是由西域回回查密尔所传（又说是明朝一位姓查的回族老人所传），后辈就以他的姓氏命名为“查拳”。今山东聊城地区冠县回民区是有名的查拳之乡。查拳具有独特的民族风格和特点，它起伏转折、刚柔相济、快慢相间、动作灵活、节奏鲜明、姿势舒展大方，给人以美的享受。起式时的“都瓦”式、“依玛尼”式等有浓厚的回族特色。
“回回十八肘”从明末开始流行，是以肘法为主的短打招法，与沙家杆子马家枪一并为武林人士所瞩目。多年来由于秘不外传，现在几乎绝迹。目前宁夏回族自治区九十高龄的居奎拳师正在整理传授这一绝技。
汤瓶七式是回族的教门拳之一，它以回族穆斯林净身用的汤瓶为基式。“七”在阿拉伯人看来是个极数，用“七”、“七十’’表示多数。汤瓶七式上身动作：抬左臂握拳似壶嘴，曲右手握拳如壶把；下身动作是弓箭步，左手叉腰右手伸出食指表示坚信真主独一无二。汤瓶七式整个动作与穆斯林礼拜动作相似，刚柔并重，颇有特点。
弹腿也叫教门弹腿，在回族中流传广泛，特别盛行于山东、河北、河南等地回族中。弹腿因腿出力激烈，取弹射之势而得名。“手是两扇门，全凭腿打人”，弹腿，起源于西域。弹腿歌诀中有“昆仑大山世界传”，“天方居昆仑之阳”。回族中学习弹腿者甚多，传播教门弹腿者也不少，其中王子平已成为国内外公认的弹腿名家。
八极拳也是回族特别喜爱的一种拳术。河北沧州地区孟村回族自治县被称为“八极拳的故乡”。这里乡乡有武术队，家家有练武人，男女老幼酷爱武术。八极拳早在二百多年前就以雄健朴实的风格和独特的技术特点闻名于世，素有“文有太极安天下，武有八极定乾坤”之说，其祖回族吴钟以“祠，枪吴钟”名扬遐迩，在雍正年间（1723年一1735年），与当地的武术名流康大力、李章并称“武林三杰”。现在八极拳继承先人的传统，发扬光大，誉满中外。前来孟村学习武术的日本、美国及我国香港朋友络绎不绝。在八极拳的发祥地，一代武林新人脱颖而出。
回族的“汤瓶功”，是回族武术家根据回族用汤瓶洗小净的动作和礼拜的动作编成的一套汤瓶气功，多年来一直用心传口授的方法，在阿訇、满拉和回族群众中流传。这套功除了健身外，还可发放外气，给人治病。近年来中国气功科学研究会顾问、著名回族气功师杨耀钧和其子杨华祥等对“汤瓶功”作了系统的挖掘整理、表演传播，并在此基础上有了新的发展。现在，学习这一功夫的回族群众越来越多。
回族的“穆圣拳”、“通臂劈挂拳”、“心意六合拳”等在全国也有一定的影响。
总之，回族尚武，自古至今，名人辈出。如明代英勇善战、武艺超群的开国元勋常遇春、胡大海，名冠一时的马世龙；清朝智勇双全的哈国兴，被称为“北方八门拳术之初祖”的吴钟；清末民初的“神力千斤王”王子平，震威将军马龙图，还有一举挫败了两个俄国大力士的丁发祥等等，他们都为中华民族武术的发扬光大做出了很大贡献。
新中国成立后，回族的武术发展较快，涌现了不少武术人才。如河北孟村的刘秀萍(女)、常玉刚、刘连俊等，曾几次在全国武术比赛中夺得金牌。宁夏同心县的回族武术老将马振武，幼年在少林寺学习过“十八罗汉拳”，会使用各种兵器，掌握五十多个项目，1979年和1980年在全国武术比赛中，荣获一等奖和优胜奖。
宁夏回族武术家王新武，功夫深厚，武艺高强，他出身于武术世家，擅长大刀、查拳和擒拿，在第三届全运会上获太极拳冠军。他不仅自己坚持不懈地练武，而且还注意搜集、整理、研究、探索我国传统武术以及具有回族特色的武术，已出版了《十路弹腿》等书，现在他还担任全国级武术裁判。
我国著名回族武术家陶子鸿，安徽寿县人，也出身武术世家，他精通多种拳术，以“心意六合拳”著称于世。他教授了大批武术教练，培养了许多武术高足，出版了专著《心意六合拳》。
中国武术协会副主席、北京体育学院教授、回族武术家张文广，他从小就饱尝了人间的苦难。他除了擅长教门查拳外，还打少林、八卦、太极、形意、长兵和短兵以及猴拳、醉拳等等，曾多次到香港、菲律宾、新加坡、马来西亚、日本等地表演精彩的武术。1935年他参加了柏林十一届奥运会。新中国成立后，他一心致力于培养武术人才。
还有宁夏的马世奎、北京的吴嵊南、陕西的赵长军和马贤达、云南的孙福生、甘肃的马明达等等，在武术界都享有一定声誉，受到回族人民的称赞。